La gama de productos bajos en calorías cada vez es más amplia. Así, rebosan en las estanterías de cualquier supermercado los productos convencionales y a su lado las versiones light de muchos de ellos.
Detrás de la actitud cotidiana en muchos consumidores de elegir los productos bajos en calorías parece estar, sobre todo, la relación entre el mayor consumo de calorías y el aumento de peso, aunque también hay quien los elige por motivos de salud, ya que siguen dietas específicas. Tampoco puede desdeñarse el hecho de que nuestra sociedad actual se encuentra subyugada por la cultura "anti-grasa" y el auge de los productos “light” que pretenden ofrecer prestaciones organolépticas similares a sus productos de referencia, pero prescindiendo de parte de su grasa o azúcar y reduciendo ostensiblemente su aporte calórico. Es decir, que sean igualmente nutritivos, resulten más saludables y engorden menos. Ese es el triple objetivo. Ahora bien, ¿consiguen todos los productos este objetivo?

Productos dietéticos para la pérdida de peso

Los únicos productos con reducido aporte de calorías que sí contempla la legislación vigente para la pérdida de peso son:

• Sustitutos de la dieta y sustitutos de una o varias comidas: alimentos en polvo para preparar tipo cremas o mousses, batidos, consomés, barritas de distintos sabores (chocolate, fresa, plátano…), sandwiches, galletas…

Productos bajos en calorías útiles en dietas hipoenergéticas

• Leche y derivados lácteos desnatados
• Jamón york, fiambres y salchichas de ave, patés bajos en grasa…
• Mayonesa, mantequilla y margarina baja en grasas y calorías
• Cacao en polvo light
• Refrescos, zumos y néctares, mermeladas, patatas fritas, caramelos y chicles, etc.

No todos los productos que se encuentran disponibles en el mercado cumplen las especificaciones, y además, por lo general son más caros, de ahí que resulte fundamental revisar siempre el etiquetado nutricional, y asegurarse al comparar uno normal y su equivalente light que la reducción energética es importante.

No existen especificaciones legales respecto a los alimentos bajos en calorías, aunque según un acuerdo elaborado por expertos de la Comisión Interministerial para la Ordenación Alimentaria (CIOA) de 1990, los requisitos que deberían cumplirse para calificar un alimento como light, serían los siguientes:

• La existencia de productos de referencia en el mercado (por ejemplo, leche entera y leche desnatada, mermelada y su homóloga light…).
• Una reducción del valor energético como mínimo del 30% respecto al producto de referencia.
• El etiquetado, además de mencionar el porcentaje de reducción de calorías, debería incluir su valor energético (por 100 gramos ó 100 mililitros) y el del producto de referencia. Y si se desea, el valor energético por porción.

La etiqueta de estos productos debiera incluir los siguientes datos:

• Valor energético y contenido de principios inmediatos por una determinada cantidad de producto.
• La necesidad de acompañarlos con una adecuada ingesta diaria de líquidos.
• En los alimentos sustitutivos de una comida, se debe señalar que están destinados únicamente a formar parte de una dieta hipocalórica y que esta dieta exige el consumo de otros alimentos, por ejemplo, barritas.
• En los alimentos sustitutivos de la dieta completa, la etiqueta debe mencionar que proporcionan cantidades adecuadas de todos los nutrientes esenciales para un día, pero que no deben consumirse durante más de tres semanas sin consejo de un especialista.

La elección de algunos productos bajos en calorías puede resultar interesante para quienes por motivos de salud necesiten llevar una dieta con control de grasas o de azúcares, en definitiva, reducida en energía.

• Los productos bajos en calorías obtenidos a expensas de una reducción del contenido graso pueden ser útiles para diversificar la alimentación de quienes tienen que controlar la cantidad de grasas de la dieta, como en el caso de la hipercolesterolemia, hipertrigliceridemia, trastornos hepáticos o de la vesícula biliar, problemas pancreáticos y exceso de peso, entre otros.

• Las versiones “light” obtenidas al reducir o eliminar el azúcar surgen para satisfacer la demanda de aquellas personas que por motivos de salud no les conviene el consumo de productos azucarados. Es el caso de la diabetes y el exceso de peso. Cada año aparecen en el mercado variedades acompañadas del mensaje “con fructosa” o “sin azúcar añadido” como galletas, mermeladas, caramelos y un largo etcétera. La mayoría de los consumidores que leen en el envase cualquiera de estos mensajes cree con seguridad que se trata de un producto menos calórico.
  Esto es así cuando se emplean edulcorantes sin calorías (sacarina, aspartame, ciclamato, acesulfame u otros). No ocurre lo mismo si el producto lleva fructosa, un tipo de edulcorante, en lugar de sacarosa. La fructosa produce escasos efectos en el nivel de glucosa en la sangre y no estimula la secreción de insulina. Esta es la razón por la que las personas diabéticas pueden consumir alimentos con fructosa. No obstante, la fructosa aporta las mismas calorías que la sacarosa, y por tanto, el producto con fructosa tiene las mismas calorías, o incluso más que si llevara sacarosa o azúcar.

Debido a la falta de conocimiento sobre las propiedades y contenidos de los productos bajos en calorías, muchas personas no tienen tanto control a la hora de consumirlos, de modo que si habitualmente ingieren una cuchara sopera de mayonesa, de la mayonesa ligera consumirán dos o tres porque consideran que no les aporta apenas calorías. Este es quizá el punto más difícil de manejar por las personas que sustituyen los alimentos tradicionales por las versiones bajas en calorías. De manera que también los alimentos bajos en calorías hay que consumirlos en cantidad moderada.

Los expertos advierten que uno de los problemas actuales en relación con algunos de los tipos de productos enriquecidos en determinados nutrientes, es que al encontrarse en una gran gama de alimentos pueden producir un sobreconsumo de los mismos, si se supera la ingesta recomendada por el fabricante que sería la adecuada para obtener el efecto beneficioso de su consumo.