Más de 22 millones de niños menores de cinco años son obesos, según estimaciones

• Fecha de publicación: 15 de noviembre de 2004

Para Catherine Le Galès-Camus, subdirectora general de la OMS para Enfermedades No Transmisibles y Salud Mental, "luchar contra la obesidad infantil es un medio muy eficaz para prevenir la diabetes en el futuro". A la vez que la desnutrición sigue siendo una preocupación básica, sobre todo en los países en vías de desarrollo, los gobiernos se enfrentan también al hecho de que numerosos niños de todas las regiones tienen malos hábitos alimentarios y no hace suficiente ejercicio físico. A escala mundial, se estima que un 10% de los niños en edad escolar (entre 5 y 17 años) padecen de sobrepeso u obesidad, y la situación va a peor, asegura la OMS.

Según un estudio realizado en China con escolares de zonas urbanas, la tasa de sobrepeso y obesidad ha pasado de cerca de un 8% en 1991 a más de un 12% al cabo de de seis años. En Brasil, este índice, calculado en niños y adolescentes de 6 a 18 años, se había más que triplicado entre mediados de los setenta (un 4%) y 1997 (más de un 13%). Según la OMS, la relación entre obesidad y diabetes está más que probada, sobre todo si se tiene en cuenta que un 90% de los diabéticos padece diabetes de tipo 2 y, de ellos, una inmensa mayoría presenta sobrepeso u obesidad.

«El exceso de peso y la obesidad incrementan el riesgo de sufrir muchas enfermedades crónicas, entre ellas diabetes de tipo 2, cardiopatías, apoplejías y algunos cánceres. A menos que ataquemos sus causas profundas, la epidemia de obesidad puede llegar a colapsar un sistema de salud, y ello en cualquier parte del mundo», asegura Le Galès-Camus. La OMS está trabajando con sus Estados Miembros para poner en práctica en todo el mundo la Estrategia Mundial sobre Régimen Alimentario, Actividad Física y Salud, adoptada en mayo de 2004 por la Asamblea de la Salud.

En dicha estrategia se recomienda un vasto conjunto de cambios en todos los planos, desde el personal al internacional, pasando por el comunitario y el nacional, que aplicados eficazmente pueden suponer un punto de inflexión en la epidemia de obesidad. La estrategia aspira a transformar los modos de vida a los que se atribuye el aumento del sobrepeso y la obesidad infantiles en los últimos 20 años.

La mayor promoción y presencia en el mercado de alimentos ricos en grasas y azúcares significa que los niños ya no comen como lo hicieron sus padres. Tampoco hacen tanto ejercicio físico. Aunque la situación difiere en cada país, los niños son más sedentarios que los de la generación anterior debido, entre otras razones, al mayor nivel de urbanización y mecanización, a la evolución de los sistemas de transporte y al largo tiempo que pasan ante la pantalla del televisor o el ordenador.