El Observatorio Europeo Austral contará con un telescopio cuya resolución será 50 veces mayor que la del "Hubble"

• Fecha de publicación: 6 de febrero de 2004

El Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el Cerro Paranal (norte de Chile), es uno de los complejos astronómicos más importantes del mundo. Se trata de una red de cuatro telescopios gigantescos VLT (Very Large Telescope) que cuenta desde hace unos días con el primero de los cuatro telescopios auxiliares que la Agencia Europea del Espacio instalará allí y que, según los analistas, constituirán la pieza clave del Telescopio Interferómetro de Gran Alcance (VLTI).

Este instrumento óptico terrestre será el más avanzado del mundo, ya que estará integrado por una red de instrumentos astrofísicos, cada uno con un espejo monolítico de 8,2 metros de diámetro. Estos cuatro ingenios han sido diseñados y construidos para hacer interferometría, que en la práctica supondrá contar con un telescopio de 130 metros de diámetro que podría perfectamente ver a un hombre en la superficie de la Luna. En otras palabras, su resolución será 50 veces mayor que la del telescopio espacial "Hubble".

El primero de los cuatro telescopios auxiliares de Cerro Paranal, a 2.630 metros de altitud, ha sido construido en Bélgica y ya se ha instalado sobre un sistema de raíles. Durante los próximos dos años se instalarán los otros tres ingenios.

Los cuatro aparatos principales, junto con igual número de auxiliares, podrán observar al unísono un solo objeto del Universo. Esta privilegiada situación otorgará a este conjunto la capacidad de resolución espacial de un colosal telescopio. Los haces de luz de los ocho instrumentos serán guiados por un conjunto de retrorreflectores subterráneos hasta converger en una única instalación. Tras la combinación focal y análisis de los haces con una avanzada plataforma informática, los astrofísicos tendrán la posibilidad de conseguir imágenes con un detalle nunca conseguido.

Esta resolución para longitudes de onda que abarcan desde el ultravioleta cercano al infrarrojo, será necesaria para cumplir con uno de los objetivos programados: detectar las primeras fases que siguen al nacimiento de una estrella y escrutar el núcleo activo de nuestra galaxia.

"Enanas marrones"

La utilización interferométrica del VLTI despierta expectativas entre los astrónomos que buscan nuevos sistemas planetarios. Con su uso se podrán llevar a cabo estudios astrométricos de planetas que orbitan unas 300 estrellas y conseguir mejores cálculos de sus masas. Asimismo, el VLTI será de gran utilidad para el estudio de las estrellas denominadas "enanas marrones", que fueron identificadas por primera vez por astrofísicos españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en 1995.

Los astrónomos estiman que varios miles de millones de "enanas marrones" pueblan el disco de nuestra galaxia. Sin embargo, no está claro si estas estrellas contribuyen significativamente a explicar el dilema de la materia oscura.

En esta lista de objetos poco conocidos que con interferometría serán escrutados por los investigadores del ESO, del que todavía no forma parte España, se encuentran también las estrellas "Be" y "AGB".