La Agencia Espacial Europea prepara el amerizaje de la sonda "Huygens" en Titán, una de las lunas de Saturno

• Fecha de publicación: 6 de abril de 2004

Un equipo de investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA), dirigido por John Zarnecki, prepara el amerizaje de la sonda "Huygens" en los océanos de metano de Titán en enero. A partir de una simulación informática de esta luna de Saturno, los científicos auguran que el robot explorador se encontrará con un mar con olas siete veces más altas que las normales en la Tierra, pero tres veces más lentas. Si la sonda cae en ese océano -se calcula que cubre el 75% de la superficie de Titán-, intentará determinar su composición y profundidad.

La "Huygens" viaja en la nave "Cassini", que despegó de Florida el 15 de octubre de 1997 y se encuentra a unos 45 millones de kilómetros de Saturno. La Agencia Espacial estadounidense (NASA), socia de la ESA en la misión, hizo pública una foto tomada por la nave el 8 de marzo, cuando estaba a 56,4 millones de kilómetros del planeta de los anillos, un tercio de la distancia que separa a la Tierra del Sol.

El descenso de la "Huygens" acabará con 25 años de especulaciones, desde que la "Voyager 1" sobrevoló Titán. La atmósfera de esta luna es tan espesa que no deja ver su superficie. Está compuesta en su mayor parte por nitrógeno, pero tiene también metano y otros elementos orgánicos derivados de la destrucción del metano por la radiación solar.

Durante los últimos años, se han acumulado las pruebas que apuntan a la existencia de metano y etano líquidos en la superficie de Titán, donde la temperatura es de -180º C.

La sonda europea será el primer ingenio humano en posarse en un mundo del Sistema Solar exterior, que está compuesto por Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón y sus satélites. Los seis instrumentos de la "Huygens" analizarán la atmósfera de Titán durante el descenso y, si la sonda sobrevive al amerizaje, mandarán información desde la superficie a través del orbitador "Cassini".