Los astronautas de la Estación Espacial Internacional quedan incomunicados durante 20 minutos, según fuentes de la misión

• Fecha de publicación: 4 de agosto de 2004

Aunque la operación terminó finalmente con éxito, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) realizaron ayer una accidentada salida al espacio exterior para preparar los futuros acoplamientos de los cargueros europeos Automated Transfer Vehicle (ATV). El comandante ruso Guennadi Pádalka y el oficial científico estadounidense Michael Fincke regresaron a la ISS a las 11.27 GMT, cuatro horas y 29 minutos después de haber salido, aunque inicialmente la duración debía ser de cinco horas y 47 minutos. La tripulación aceleró la operación después de sufrir problemas técnicos derivados de la pérdida de orientación respecto al Sol, que impidieron a los cosmonautas comunicar su estado y el desarrollo de sus trabajos en el exterior durante veinte minutos.

El incidente fue debido a la sobrecarga de los tres giroscopios que mantienen a la plataforma en posición estacionaria con respecto al Sol, según los expertos del Centro Ruso de Control de Vuelos Espaciales (CCVE). Científicos rusos y americanos analizarán detenidamente la causa de esta sobrecarga. Aunque los astronautas tuvieron que alejarse lo máximo posible de la ISS para que se pudieran encender los reactores menores que devolvieron a la estación su orientación correcta, quedando unidos a ella sólo por cables, el CCVE afirmó que concluyeron todos los trabajos previstos antes de tiempo y que se encuentran en "perfectas condiciones".

Los astronautas instalaron en el transcurso de esta misión tres reflectores láser y otros instrumentos que servirán para guiar los futuros acoplamientos de los cargueros ATV, un importante proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA). El primer aparato de esta serie, el "Julio Verne", será lanzado desde la base espacial que la agencia tiene en Kourou, en la Guayana Francesa y se acoplará a la ISS en 2005. Se romperá así el monopolio detentado por Rusia en el ámbito de los cargueros espaciales automáticos, ya que hasta ahora la única nave de este tipo es la rusa Progress. Por su parte, EE.UU. también cuenta con transbordadores que pueden transportar cargas a la ISS, pero la NASA suspendió sus vuelos indefinidamente tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, cuando murieron todos sus tripulantes.