El Gobierno británico analiza un informe que alerta sobre los riesgos de la nanotecnología

• Última actualización: 9 de agosto de 2004

El Gobierno británico está analizando un informe especial de la Royal Society y la Academia Real de Ingenieros sobre nanotecnología, que advierte sobre los posibles riesgos que podría contener para la salud humana y el medio ambiente el uso de esta nueva tecnología en miniatura. El estudio, dado a conocer la semana pasada, recomendó una regulación más estricta de su uso, producción e impacto medioambiental. Y ante ello, el ministro de Ciencia, Lord Sainsbury, se comprometió a dar una respuesta oficial antes de fin de año.

La nanotecnología -manipulación de partículas infinitesimales de moléculas y átomos- se usa en cosméticos, textiles, "disk drives", sprays anti-hongos, telas y pinturas. En medio de una polémica, el Gobierno nombró el año pasado una comisión de distinguidos científicos para analizar el impacto de esta tecnología de vanguardia.

En la presentación del informe, la presidenta de esa comisión, Ann Dowling, recomendó que los productos de la nanotecnología fueran analizados y aprobados por un comité científico independiente antes de su comercialización. "Es fundamental que el sistema regulatorio sea ajustado y que las nanopartículas sean evaluadas como nuevos químicos, tanto en las pruebas como en el etiquetado", señaló Dowling.

Analizar el impacto

El informe reconoció que la mayoría de las áreas de la nanotecnología no resultan peligrosas para la salud, pero advirtió que algunas nanopartículas de fábrica pueden penetrar en zonas del cuerpo humano inaccesibles a partículas más grandes. Uno de los especialistas que prestó testimonio ante la comisión, el catedrático de la Universidad de Edimburgo Ken Donaldson, subrayó que todavía se desconocía cuál podía ser el impacto a largo plazo de ese contacto. "Deberíamos entender mejor cómo los nanomateriales pueden dañar. No sabemos mucho de estos posibles mecanismos. Las pruebas que se usan en la actualidad sirven para grandes partículas. Para que sean útiles para las nanopartículas deberíamos cambiar el protocolo". Con estas palabras el experto exponía sus dudas en la televisión pública BBC.

Diariamente los humanos inhalamos millones de nanopartículas. La diferencia con las de producción industrial es que a nanoescala los materiales son manipulados para la producción de sistemas más rápidos, livianos, fuertes y eficientes. Por eso, el informe recomienda que se elaboren y apliquen normas más estrictas sobre las condiciones laborales de las industrias y centros de investigación que trabajan habitualmente con este tipo de sustancias.

En cuanto al medio ambiente, los científicos de la Real Sociedad y de la Academia Real de Ingenieros fueron todavía más contundentes. "Recomendamos -explicaban en el informe- que se prohíba la liberación en el medio ambiente de grandes cantidades de nanopartículas hasta que quede fehacientemente demostrado que hay más beneficios que riesgos en esa actividad".

Riesgos y beneficios

No obstante, el informe fue recibido con beneplácito por los grupos de Alerta sobre Nuevas Tecnologías y los sindicatos. Entre los primeros, Jim Thomas, de la ONG Erosión, Tecnología y Concentración, dijo a la BBC que estaba satisfecho con las conclusiones de la comisión. "Es muy positivo que se enfoque el asunto en el tema de la toxicidad. Hace un año, el mismo Lord Sainsbury dijo que no era necesario que se examinara este tema". "Me parecen igualmente razonables las recomendaciones que hacen sobre el etiquetamiento, pero creo que deberían haber analizado el impacto que estos nuevos materiales tendrán en el tercer mundo", señaló Thomas.

Entre los sindicatos, su máximo órgano, el Congreso de los Sindicatos, exhortó a los empresarios y empleadores a que garanticen la salubridad laboral durante la producción y uso de nanopartículas.

En el mundo científico la respuesta fue más matizada. El profesor Richard Jones, de la Universidad de Sheffield, recalcó que la comisión había subrayado los potenciales beneficios de la nueva tecnología. "Es necesario profundizar el debate como para poder entender cómo podemos utilizar la nanotecnología para superar los problemas medioambientales y sanitarios más urgentes y, al mismo tiempo, mantenernos alerta sobre los problemas éticos que pueden surgir a raíz de esta poderosa tecnología", explicó.

La aplicación de capas de nuevos aglutinantes híbridos veinte mil veces más delgadas que un cabello humano mejora la resistencia y las propiedades de minerales, metales, plásticos, cristales, maderas y textiles. Son las primeras utilidades comerciales de la nanotecnología, llamada a transformar radicalmente nuestras vidas durante las próximas décadas.