La NASA difunde los primeros mapas estelares desarrollados por "IBEX"

• Última actualización: 21 de octubre de 2009

La revista "Science" ha dado a conocer los primeros mapas estelares desarrollados por "IBEX", la nave espacial de la NASA en cuya misión trabaja un equipo internacional de investigadores liderado por el Instituto de Investigación Soutwest en San Antonio (Estados Unidos). Los científicos analizan los datos de la primera misión que examina los límites del Sistema Solar y revelan sorprendentes e intensas interacciones entre el lugar que ocupa la Tierra en la galaxia y el espacio interestelar.

Los resultados son muy destacables, afirma David J. McComas, investigador principal del IBEX y vicepresidente del Instituto de Investigación Soutwest en San Antonio. "Esperábamos ver pequeñas variaciones graduales en los límites interestelares, algunas de ellas a una distancia de 10.000 millones de años. Sin embargo, IBEX nos está mostrando una banda muy estrecha que es entre dos y tres veces más brillante que cualquier otra cosa en el espacio", añade McComas.

Un viento solar de partículas cargadas viaja de forma continua a velocidades supersónicas desde el Sol a todas las direcciones. Este viento solar infla una burbuja gigante en el espacio interestelar llamada la heliosfera, la región del espacio dominada por la influencia del Sol en la que la Tierra y otros planetas residen. A medida que el viento solar viaja hacia el exterior, arrastra nuevos iones que surgen de la ionización de partículas neutrales que deambulan por el espacio interestelar. IBEX mide los átomos neutrales energéticos (ENAs, según sus siglas en inglés) que viajan a velocidades de entre 805.000 y 4.000 kilómetros por hora. Estos ENAs son producidos por el viento solar y recogen iones en la región limítrofe entre la heliosfera y el medio interestelar local.

Desde que IBEX fue lanzada el pasado octubre, la sonda ha utilizado dos nuevas cámaras de ENAs para tomar imágenes y realizar mapas de la interacción global en la heliosfera. Estos mapas proporcionan una información detallada sobre la interacción interestelar. Los ENAs se propagan en todas las zonas limítrofes y al detectar sus direcciones de llegada, la IBEX desarrolla cada seis meses mapas de esta región invisible en un amplio rango de energías. La característica más asombrosa de los mapas estelares de IBEX es la estrecha banda brillante que serpentea a través del cielo, donde había permanecido indetectable hasta ahora, señala McComas. Los científicos afirman que se necesita más tiempo para comprender por completo los datos de IBEX. No obstante, debido a que la banda parece organizada por la dirección del campo magnético interestelar local fuera de la heliosfera, las observaciones de IBEX sugieren que el ambiente interestelar tiene una mayor influencia sobre la estructura de la heliosfera de lo que se pensaba hasta ahora. Un examen más detallado de los fragmentos de la banda muestra finas estructuras, lo que sugiere que las densidades de iones podrían ser mayores en regiones localizadas de los límites interestelares.