Educación a distancia

La educación a distancia es aquella en la que el alumno no tiene un contacto físico con su docente en un aula o centro determinado. La materia que el alumno estudia no se imparte mediante el sistema de clases presenciales, sino a través de un soporte y medio previamente elaborado, como la correspondencia, las grabaciones audio-visuales o Internet. Los centros de estudios a distancia pueden ser tanto de carácter público como privado. En este último caso, los títulos que ofrecen no suelen estar reconocidos de forma oficial.

Enseñanza universitaria

En España hay dos universidades de enseñanza a distancia, la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). Son centros de enseñanza reglada (colegios, centros de FP, universidades…) que constan en el listado de la LOGSE e imparten títulos oficiales. Se trata de organismos que tienen los mismos derechos y obligaciones que cualquier otra universidad y los estudios están homologados.

La UOC es una universidad de tamaño medio y de carácter privado que cuenta con 15.000 alumnos matriculados y se circunscribe al ámbito de Catalunya. Por su parte, en la UNED, creada en 1972 en dependencia directa del Ministerio de Educación, se han matriculado este curso 2002 – 2003 casi 180.000 alumnos.

José María Merino, director del Centro de la UNED de Palencia, dice que este tipo de enseñanza es muy dura y destaca la dificultad que supone no tener un contacto diario con el profesor, sino tan sólo la orientación de un tutor. Además, el perfil medio del alumno es de una persona de entre treinta y cuarenta años, con trabajo y con cargas familiares y “compaginar todo esto con el estudio es muy difícil”.

El sistema de evaluación está pensado para que todos los alumnos puedan examinarse sin ningún problema. Las pruebas se desarrollan en dos semanas en febrero, dos en junio y una en septiembre. El examen se realiza a la misma hora en toda España y con las mismas preguntas. Todos los exámenes se remiten a Madrid, donde son corregidos por los profesores de la sede central.

Esa característica convierte a la UNED en una opción por la que se decantan muchos alumnos, de hecho es la universidad que en España cuenta con un mayor número de alumnos matriculados. Según estadísticas del Consejo de Universidades, 136.000 estudiantes se decantaron por la UNED en el año 2001. Hoy son 153.130 los matriculados en carreras, mientras que el número de alumnos en Educación Permanente (masters, expertos, etc.) suma 26.673. Sólo con estos datos, puede decirse que la demanda de todos los tipos de enseñanza universitaria a distancia, desde carreras hasta postgrados y cursos específicos, ha sufrido un incremento reciente.

El coste medio de un curso completo en primera convocatoria es de 595,55 ?. La matrícula en la carrera más cara, Ciencias Químicas, alcanza los 730,20 ?, mientras que el coste de un curso completo de Ciencias Políticas, Sociología, Derecho, Filosofía y Geografía e Historia (las carreras más baratas) es de 473,96 ?. En Educación Permanente, enseñanzas no regladas, los estudios más caros son los masters, por ejemplo: el Master en “Dirección y Gestión de Empresas Industriales y de Servicios” cuesta 7.200 ?. Entre los más baratos destacan los programas de actualización de conocimientos, como el curso “Escribir con látex”, cuyo precio es de 228 ?.

Las academias

Los centros privados que imparten educación a distancia ofrecen una gran variedad de cursos. 70.000 estudiantes se decantan por esta opción, según datos de CEAC. El perfil de los alumnos es diverso, desde jóvenes que acceden a estos cursos tras aprobar el graduado escolar con el objetivo de encontrar un puesto de trabajo, hasta profesionales que buscan perfeccionar sus conocimientos en una materia concreta. Los cursos más demandados son los de idiomas, marketing y relaciones públicas.

Estos centros se integran dentro de la enseñanza no reglada por lo que no pueden expedir certificados oficiales salvo excepciones. Es el caso de CEAC que imparte un curso en Prevención de Riesgos Laborales autorizado por el Departament de Treball de la Generalitat de Catalunya.

Las academias privadas se agrupan en dos grandes asociaciones, la Confederación Española de Centros y Academias Privadas (CECAP) y ANCED, Asociación Nacional de Centros de Educación a Distancia. ANCED cuenta con una oferta de más de 3.000 cursos y en la actualidad engloba a más del 40% del alumnado total del mercado, es decir a unos 600.000 alumnos, según notifica Virginia Martínez, desde ANCED. Además, es la única organización empresarial de enseñanza y formación que posee el certificado de calidad ISO 9002.

Siempre que acudamos a academias o centros de carácter privado debemos informarnos de si existen legalmente como empresa y si cumplen con la normativa de información y transparencia establecida por el Departamento de Comercio y Consumo donde se recoge la obligación de publicitar las condiciones del curso y la homologación oficial del título al que se quiere acceder. El Departamento de Educación también puede informarnos sobre la autorización del centro privado y la enseñanza que imparte.

Desde el Ministerio de Educación se deja clara la diferencia entre los centros reglados y los no reglados. Los reglados son aquellos que tienen capacidad para expedir el certificado oficial. Los no reglados pueden impartir enseñanzas preparatorias pero nunca expedir títulos oficiales. En cuanto a la homologación, señalan que los estudios son oficiales o no, los títulos no reconocidos desde el Ministerio, que algunas academias ofrecen, no constituyen titulación oficial.

Pilar Riera, miembro de la Junta Arbitral de Consumo del Ayuntamiento de Barcelona, considera que, antes de contratar un servicio de enseñanza, deberían tenerse en cuenta aspectos como la necesidad real del mismo, su duración, programa y metodología, los medios humanos y materiales que ofrece, el título y su validez, el precio (no debemos olvidar los gastos adicionales) y las condiciones y formas de pago.

Al decidirse por un centro, es de obligado cumplimiento que éste ofrezca al cliente un contrato y le otorgue una copia del mismo. La redacción debe ser clara y tiene que incluir los datos del centro y del cliente, así como todos los aspectos relativos al servicio que ofrece: curso solicitado, precio del mismo, forma de pago, validez académica, etc.

Para detectar irregularidades que pueden perjudicar al cliente -como ocultarle la firma de un crédito de consumo con entidades bancarias-en lo que ha incurrido recientemente la academia de enseñanza de idiomas Opening es conveniente acudir a las asociaciones de defensa del consumidor.

También es importante conservar la publicidad o folletos informativos relacionados con el curso solicitado y el centro docente que lo imparte porque ésta es vinculante. Es decir, más allá de que en el contrato aparezcan indicadas las ofertas de la publicidad, puede exigirse por la vía legal todo lo que en ella se indique en caso de incumplimiento.

El nuevo modelo de Decreto para regular los centros privados de enseñanzas no regladas, aprobado por el Instituto Nacional de Consumo y las Comunidades Autónomas, establece que el folleto publicitario debe incluir una serie de requisitos sin inducir a error. Son los siguientes:

• La identificación del centro, su titular, las prestaciones pedagógicas, material necesario, horario y lugar donde se impartirá el curso.
• Número máximo y mínimo de alumnos, plazo de inscripción, reserva de plaza.
• Titulación académica o cualificación profesional de los profesores.
• Precios y forma de pago.
• Precio de los derechos de matrícula o inscripción y del material didáctico, y el importe de cada mensualidad o período de facturación pactado, así como su fecha de vencimiento y el precio total del curso.

  Formas de pago

  El nuevo modelo de Decreto para regular los centros privados de enseñanzas no regladas indica que la empresa debe avisar expresamente de si se exige la totalidad del precio y si el pago ha de efectuarse al contado o aplazado. En este último caso, también debe advertir de si existe o no financiación, detallar el número de las cuotas, su precio y las fechas de sus vencimientos. Si el pago se va a realizar mediante financiación tendrá que proporcionar una información clara y precisa sobre su naturaleza, modalidad y condiciones (si existen intereses fijos o variables, fórmula de determinación, etc.).

  A modo de resumen, el Instituto Nacional de Consumo ofrece una serie de recomendaciones, antes de elegir un centro de enseñanza no reglada:

  • No hay que fiarse de la publicidad del curso. El consumidor debe solicitar información exhaustiva sobre los contenidos del curso, la metodología, material, duración y programación, cualificación profesional y titulación del personal docente, títulos o certificados que otorga, precio total del curso y de los diferentes conceptos que los forman, tales como derechos de matrícula o inscripción, material utilizado, gastos de envío, etc., así como las formas y modalidades de pago.

  • Las condiciones de pago del curso deben ser negociables. Es importante informarse de las diferentes condiciones que ofrecen así como contactar con centros que no exijan la totalidad del precio por adelantado.

  • Conviene solicitar la información esencial sobre el curso por escrito.

  • Preguntar si el centro está adherido al Sistema Arbitral de Consumo.

  • Examinar de manera previa el contrato antes de la firma y comprobar que su contenido se corresponda con lo acordado anteriormente y en la publicidad.

  • Verificaremos que en el contrato no se faculte al centro de enseñanza a la cesión o subrogación de nuestro crédito, salvo que nosotros expresa e inequívocamente, lo consintamos.

  • Asegurarse de que los pagos periódicos que realizamos no se corresponden con el reembolso de un crédito o con el aplazamiento del pago del curso, a menos que esto sea lo que hayamos acordado.

  • Exigiremos una copia del contrato firmado y de todos los documentos que le acompañan y un justificante o factura de cada uno de los pagos que hagamos.

  • Conservar toda la documentación, incluyendo la publicidad del curso y del centro.

  Formación on-line

  Con el desarrollo de Internet ha surgido una nueva forma de educación a distancia conocida como formación on-line o ‘e-learning’ que presenta múltiples ventajas para el alumno. Sus numerosas aplicaciones multimedia (sonido, imágenes, video, animaciones, etc.) facilitan y amenizan el aprendizaje, mientras que el correo electrónico o la comunicación mediante un chat permite contactar con un tutor de forma rápida o establecer un diálogo durante el cual se puede intercambiar documentos.

  Durante el Congreso Empredendores en Internet, celebrado por la Universidad de Navarra, numerosos expertos pusieron de manifiesto que la formación por medio de Internet suponía el 5,1% de la formación continua española. Además, se estima que puede crecer hasta el 40% este año.

  Si tenemos en cuenta que el año pasado la partida presupuestaria dedicada a tecnologías aplicadas a la educación no universitaria a distancia se ha incrementado un 35,37% respecto a 2001, el futuro parece esperanzador en este campo. Ahora mismo existe el Proyecto Mentor, un “sistema de formación abierto, libre y a distancia” creado por el Centro Nacional de Información y Comunicación Educativa del Ministerio de Educación.

  Para acceder a este modelo no se requiere una titulación o nivel de estudios determinado. Lo que se imparte son cursos especializados de educación no reglada.De la misma manera, también se plantean cada vez más propuestas privadas relacionadas con la formación on-line, ya que este método permite un ahorro en costes de desplazamientos, flexibilidad en la organización de los cursos y actualización de contenidos.