Los países europeos apuestan por el uso de los biocarburantes

• Fecha de publicación: 21 de septiembre de 2004

Los biocombustibles, la principal alternativa a los hidrocarburos, han estado en una fase de desarrollo industrial durante los últimos 20 años. Este sector se divide en dos, bioetanol y biodiesel. La producción de ambos en la Unión Europea (sólo los Quince) fue de 1.743.500 toneladas en 2003, lo que representa un crecimiento del 26,1% con respecto a 2002. Pero el desarrollo actual del sector hace esperar que en 2010 pueda alcanzarse una producción de 11 millones de toneladas.

El etanol se obtiene de remolacha fermentada, maíz, cebada o trigo, utilizados por su contenido en azúcar que puede ser transformado en alcohol. Puede usarse directamente como aditivo del petróleo o mezclado con combustibles fósiles. El biodiesel, por su parte, se produce a partir de semillas de colza o de girasol para usar como un aditivo del combustible diesel. Este último sector representa la mayor cuota de la producción de biocombustibles de la UE.

Dentro de la Unión, Alemania es el país líder en la producción de biodiesel (715.000 toneladas en 2003), con un crecimiento de más del 58% con respecto a 2002. El rápido desarrollo del biodiesel en este país puede explicarse por una legislación favorable, la ausencia de cuotas y un bajo precio de los aceites vegetales, asociado a un precio elevado para el diesel. Además, los biocombustibles no están sujetos a la tasa ecológica que se estableció en abril de 1999, y que se añade a los impuestos sobre los productos del petróleo.

Francia, por su parte, había sido el líder mundial en producción de biodiesel hasta que en 2001 cedió el primer puesto a Alemania. En 2003, Francia produjo 357.000 toneladas, una cifra que excede su cuota de producción de 315.500 toneladas al año, aunque ésta ha sido elevada recientemente hasta las 387.500 toneladas. Este superávit se exporta a Alemania e Italia.

En lo que se refiere a España, antes de que finalice el año estará operativa en Almadén (Ciudad Real) una nueva planta de biodiesel con una capacidad de producción de 10.000 toneladas, ampliables a 20.000. Además, la mayor planta de Europa también se construirá en España. El lugar elegido es el Valle de Escombreras, en Cartagena (Murcia), su capacidad de producción alcanzará las 250.000 toneladas al año y su puesta en marcha está prevista para mayo de 2005.

Etanol

El etanol es el biocombustible que más se produce en el mundo, con 18,3 millones de toneladas en el año 2003. Brasil es el productor líder (9,9 millones de toneladas), obteniendo su producción principalmente de la caña de azúcar. Este año prevé producir 11,3 millones de toneladas. Las cifras de la UE son más modestas. En 2003, la producción de etanol llegó hasta las 309.500 toneladas, siendo España el mayor productor de la Unión.

Nuestro país produce 180.000 toneladas al año. Y es que el Gobierno no grava con impuestos el etanol. Por este motivo, los proyectos para construir nuevas plantas se están incrementando. Actualmente se está construyendo una nueva planta en Salamanca, que tendrá una capacidad estimada en 200 millones de litros y estará operativa en 2005.

Será en esta planta donde se ponga en marcha un nuevo proceso de producción de etanol desarrollado por expertos del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) usando paja de cereal y haciendo posible reducir los costes a la mitad. Este proceso se puede usar para producir un litro de etanol con seis kilos de paja a 18 céntimos de euro, frente a los tres kilos de trigo o cebada con un coste de 36 céntimos de euro para producir la misma cantidad. Esta reducción del precio hace al biocombustible competitivo con el petróleo.