Un árbol tropical puede ayudar a entender cómo reaccionarán las selvas al cambio climático

• Fecha de publicación: 2 de noviembre de 2008

Científicos de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) y de Bruselas se han basado en un árbol tropical para intentar entender cómo las selvas se enfrentan al cambio climático y cómo responderán en el futuro al calentamiento global, según se recoge en un informe publicado en el número de noviembre de la revista "Evolution".

"Symphonia globulifera" apareció en África hace unos 45 millones de años, detalló Christopher Dick, profesor auxiliar de ecología y biología evolutiva y autor del informe. Hace unos 15 a 18 millones de años, misteriosamente, crecieron algunos ejemplares en las selvas de América Central y América del Sur, según indican los depósitos de polen. "Es probable que las semillas cruzaran el océano sobre cúmulos de vegetación", manifestó Dick. Y como América Central y América del Sur no tenían conexión terrestre hace millones de años, esas semillas de "Symphonia" llegaron a cada región por separado, revelando condiciones meteorológicas diferentes, explicó el experto.

Gracias a mediciones de la diversidad genética entre las poblaciones existentes, Dick y Myrian Heuertz, de la Universidad Libre de Bruselas, reconstruyeron las historias ambientales de las áreas que colonizó "Symphonia". Dick explicó la relación entre el cambio climático y la evolución genética de esos árboles al señalar que "en ambientes de mayor calor y mayor aridez, sus poblaciones probablemente se limiten en número, como ha ocurrido especialmente en América Central". Pero, por otra parte, agregó que también es probable que persistan por cuanto ese árbol de origen africano ha sobrevivido no sólo en Centroamérica, sino también en la cuenca amazónica.

"Eso nos dice que algunas cosas pueden sobreponerse a pesar del cambio forestal. Sin embargo, las modificaciones climáticas del pasado no estuvieron combinadas con la deforestación como ocurre ahora. Esa combinación podría perjudicar a muchas especies en el próximo siglo", indicó el profesor. Entender cómo "Symphonia" respondió a las condiciones climáticas del pasado puede ayudar a predecir cómo las selvas reaccionarán a los cambios ambientales del futuro, afirmó Dick.