• Fecha de publicación: 31 de marzo de 2003

El virus de la neumonía atípica originada en Asia se transmite con mucha más facilidad de lo anunciado, sobre todo durante la fase en la que aparecen los síntomas de este síndrome respiratorio, según investigadores del Centro para el Control de Enfermedades Infecciosas (CDC) de Estados Unidos, con sede en Atlanta. Julie Gerbending, directora del centro, afirma que sus científicos sospechan que el virus no sólo se transmite por gotitas respiratorias en estrechos contactos "cara a cara", sino también a través del aire y los objetos contaminados en un inmueble.

El temor de los virólogos se suscitó después de que en sólo tres días resultaran infectadas 87 personas que viven en un bloque de apartamentos de Hong Kong. Esta cadena de casos surgió cuando uno de los inquilinos se trasladó a un hospital para visitar a un hermano, afectado por esta neumonía. En apenas 72 horas, 86 de sus vecinos se infectaron, lo que sugiere que el virus puede quedar suspendido en el aire dentro de diminutas gotitas o sobre la superficie de objetos sólidos.

El CDC precisa que el coronavirus identificado en diversos pacientes sigue siendo el principal agente sospechoso, tal y como lo confirmaron investigadores de Hong Kong. Y recordó, al hilo de los indicios sobre su vía de transmisión aérea, que esa familia de microorganismos puede sobrevivir en el medio ambiente durante dos o tres horas. Como medida de precaución, las autoridades sanitarias de Estados Unidos han dado nuevas directrices para el personal sanitario, que incluyen medidas de protección mucho más estrictas, y recomendaron a las personas que cuidan en sus hogares a los enfermos que usen mascarillas.

Nuevas evidencias

Los científicos de EE.UU. se apoyan en nuevas evidencias para apuntalar la hipótesis de que el agente causal es un tipo de coronavirus con capacidad infecciosa para los humanos que era desconocido hasta ahora. En laboratorios del CDC se aisló un coronavirus de tejidos pulmonares y renales de dos pacientes, lo que ahora se intenta en secreciones y fluidos de otros muchos afectados.

Por el momento, centros de otros siete países han detectado en pacientes la presencia de ese microorganismo de la familia de los coronavirus, llamados así por su peculiar envoltura externa que recuerda a una corona y que son conocidos porque causan un tercio de los resfriados en humanos y neumonía en algunos animales. Esta semana o la siguiente se espera tener la secuencia completa del genoma del virus, que revelará finalmente su misteriosa identidad.

Entre las nuevas evidencias sobre la implicación del coronavirus figuran los resultados de un "test" diseñado para comprobar si el sistema inmune de los pacientes reacciona ante ese agente infeccioso. Según informó el CDC, los afectados desarrollan anticuerpos contra el coronavirus en las fases más avanzadas de la infección respiratoria.

Postulados de Koch

Pese a las pruebas acumuladas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no puede anunciar aún oficialmente que se ha descubierto el agente causal del síndrome porque todavía están en marcha las investigaciones para saber si ese coronavirus cumple con los postulados de Koch, los criterios fijados por el descubridor del bacilo de la tuberculosis que internacionalmente se utilizan para determinar el agente de cada nueva enfermedad infecciosa. Según esos postulados, para confirmar que el coronavirus causa el síndrome debe aislarse en cada paciente, cultivarse en laboratorio en ausencia de otros microorganismos y provocar la misma infección en un organismo sano (un animal de laboratorio).

Movidos por la cautela, los diez laboratorios involucrados en esta carrera contrarreloj no descartan otras líneas de investigación, como la co-participación de otros virus. Como se recordará, biólogos de Alemania y Hong Kong detectaron con microscopía electrónica en algunos pacientes la presencia de partículas de paramyxovirus, una familia de virus que agrupa a los causantes del sarampión y algunas infecciones respiratorias severas.

Una hipótesis manejada es que el coronavirus y el paramyxovirus actúan de forma conjunta, el primero debilitando las defensas inmunitarias de los pacientes para facilitar el ataque del segundo. Otra alternativa es que el coronavirus es la única causa y que la presencia del paramyxovirus es exclusivamente accidental, algo plausible porque proliferan durante los meses invernales.

Tratamiento

Los esfuerzos no se centran sólo en la caracterización del virus. También se persigue mejorar su tratamiento. Debido a que esa familia vírica origina infecciones respiratorias leves en humanos, como los resfriados, que son derrotados en cuestión de una semana por el sistema inmune humano, la industria farmacéutica carece de antivirales específicos.

No obstante, con el arsenal disponible de antibióticos y el estricto aislamiento de los pacientes, los médicos han logrado mantener los índices de mortalidad por debajo del 4% en los 15 países afectados. En cualquier caso, el Departamento de Defensa de Estados Unidos realiza pruebas de laboratorio con el coronavirus para identificar un antiviral eficaz entre los ya existentes.