Descubren que células madre distintas a las de la sangre están implicadas en la leucemia infantil

• Fecha de publicación: 22 de noviembre de 2009

Se ha producido un avance en el tratamiento de un tipo de leucemia infantil gracias al descubrimiento de la implicación en esa patología de células madre mesenquimales de la médula ósea. El hallazgo se ha llevado a cabo por investigadores del Banco Andaluz de Células Madre, ubicado en Granada y liderado por el director del centro, el doctor Pablo Menéndez. Se trata de un "hito científico" que se publicará en la prestigiosa revista de investigación biomédica "Journal of Experimental Medicine", según detalló la Fundación Progreso y Salud, dependiente de la Junta de Andalucía.

Este proyecto, con una duración de más de dos años y medio, demuestra que las células madre mesenquimales de la médula ósea forman parte del tumor en un tipo específico de leucemia de muy mal pronóstico que afecta a niños menores de un año. Se trata de la leucemia linfoblástica aguda B con un tipo de mutación genética (translocación MLL-AF4). Hasta ahora se pensaba que esta mutación, desencadenante de la leucemia, sólo estaba presente en las células sanguíneas en las leucemias infantiles, pero se desconocía que las células madre mesenquimales también portan dicha mutación. Este descubrimiento abre así nuevas vías de diagnóstico, seguimiento y tratamiento en este tipo de leucemia.

Las células madre mesenquimales son aquellas que, al ser multipotentes, pueden diferenciarse en numerosos tipos de tejidos tales como grasa, músculo, cartílago, hueso, etcétera. Se encuentran en la médula ósea, sangre periférica, cordón umbilical y en la grasa corporal (tejido adiposo). Tras analizar el material biológico -muestras de células madre mesenquimales de 38 niños con distintos tipos de leucemia-, los investigadores han observado que las células madre mesenquimales nunca forman parte del tumor en las leucemias pediátricas (aquellas que afectan a niños mayores de un año), mientras que en los casos de este tipo específico de leucemia la mutación sí está presente en las células mesenquimales, los que condiciona tanto el origen de este tipo de cáncer como la forma en que se origina.

Esto ha llevado a los investigadores a concluir que durante el embarazo existe una célula común en la cual aparece la mutación MLL-AF4 que afecta tanto a las células mesenquimales como a las células sanguíneas, aunque los niños que padecen esta enfermedad sólo presentan síntomas relacionados con el linaje sanguíneo.

Se trata de un descubrimiento muy relevante, ya que hasta el momento, y debido a que la sintomatología sólo revelaba que la mutación se encontraba en las células sanguíneas, no se tenía en cuenta la implicación de las células madre mesenquimales en el desarrollo del tumor, afirmó el doctor Menéndez. Ello abre ahora nuevas vías para el diagnóstico, seguimiento y respuesta a la quimioterapia de este cáncer, además de suponer la adquisición de un conocimiento más detallado de estas patologías infantiles, cuyo origen es prenatal.