Salvapantallas: cuestión de gustos

Los salvapantallas, o protectores de pantalla, son pequeños programas que tienen como objetivo evitarle daños al monitor cuando no se está utilizando el ordenador. Su función es impedir que se conserve en pantalla la última imagen que dejó el usuario, por lo que se activan en cuanto detectan que el ordenador no está funcionando (si bien se puede predeterminar cuánto tiempo debe pasar antes de que se pongan en marcha) y muestran diversos gráficos animados. La pantalla regresará a su estado original, mostrando de nuevo la imagen que dejó el usuario antes de abandonar el ordenador, en cuanto se vuelva a mover el ratón o se utilice el teclado.

Los protectores de pantalla se inventaron respondiendo a la necesidad que había inicialmente en los monitores CRT (con tecnología de tubos de rayos catódicos) de evitar que una imagen quedase estática durante demasiado tiempo. Estos aparatos presentaban el problema de que, de algún modo, las imágenes tendían a quedarse 'pegadas a la pantalla' si permanecían demasiado rato 'quietas', por lo que el monitor quedaba inservible.

Con el avance de la técnica, los monitores CRT pudieron afrontar este problema y actualmente las nuevas pantallas planas TFT LCD (que están reemplazando a los CRT) no lo padecen porque utilizan una tecnología distinta. No obstante, los programadores han mantenido el protector de pantalla en las diversas versiones de los sistemas operativos que han ido apareciendo. A la par, los salvapantallas han evolucionado desde los sencillos gráficos originales hasta las presentaciones multimedia actuales, mucho más elaboradas y que contienen imágenes reales, en movimiento e incluso con sonido.

Por qué se siguen utilizando

Aunque los salvapantallas ya no son necesarios en la nueva gama de monitores atendiendo a su genuina utilidad, los fabricantes de sistemas operativos los siguen incluyendo en sus productos por sus nuevas y diversas funciones:

• Personalizan y decoran el PC. El protector de pantalla permite dar un toque personal al ordenador, ya que se pueden configurar en él las imágenes favoritas del usuario, un mensaje importante o una cita significativa, por ejemplo. O sea que se convierten en un pretexto que sirve como sello de identificación.

• Constituyen un soporte publicitario. Los productores de contenidos multimedia (películas, videojuegos, discos, etc.) son conscientes de que el uso de salvapantallas se encuentra afianzado y los incluyen dentro de sus estrategias comerciales. Por ejemplo, con cada nueva película proporcionan desde sus sitios web vistosas animaciones que se pueden descargar como salvapantallas y en las que aparecen los protagonistas y se recuerda el título del filme. Nancho Manent, director de Salvamania, una página dedicada a estos programas, explica que los que más éxito tienen son los que muestran imágenes en movimiento y se encuentran relacionados con la actualidad. "Por ejemplo", asegura Manent, "se descargó mucho un protector de pantalla relacionado con la guerra de Irak".

• Aumentan la privacidad. En determinadas situaciones, los protectores de pantalla pueden impedir que otra persona fisgue en el ordenador mientras el usuario no lo utiliza, ya sea en la oficina, en casa o en un cibercafé. Esto se debe a que los salvapantallas permiten introducir una contraseña sin la cual no se puede volver a utilizar el sistema operativo, que queda bloqueado hasta que se teclee la clave.

Variantes originales

Algunos usuarios han aprovechado los salvapantallas para desarrollar novedosas iniciativas, como la colaboración entre ordenadores para generar complicados gráficos móviles. The Electric Sheep, por ejemplo, se conecta a Internet en cuanto el protector entra en funcionamiento y comparte la capacidad de procesamiento con miles de ordenadores que utilizan el mismo software. De este modo, entre todos los ordenadores sostienen un protector especialmente complejo. Este programa, de código libre, funciona en Windows, Macintosh, GNU/Linux y FreeBSD.

Los protectores de pantalla también se han utilizado como punto de arranque para programas comunitarios que precisan de la colaboración de los ordenadores de muchos usuarios (computación distribuida). Tal es el ejemplo, SETI@Home, un proyecto de la NASA que busca vida inteligente en el Universo utilizando los discos duros como medidores de ondas de radio. Para facilitar su uso sin que el usuario deba preocuparse mantenerlo encendido, SETI@Home se activa a la vez que salta el protector de pantalla; es decir cuando el usuario no trabaja en su ordenador.

Los salvapantallas han sido empleados incluso por proveedores de acceso a Internet como arma arrojadiza contra los creadores de spam. Bajo el lema "Haz el amor, no Spam", Lycos Europa intentó que sus 20 millones de usuarios instalaran un protector de pantalla para activar un programa que atacaba las direcciones url europeas generadoras de correo basura. Finalmente la empresa tuvo que retirarlo, ya que suponía una grave vulneración de todos códigos de buenas prácticas.

Precaución con los virus

Hay que tener en cuenta que en Internet los protectores suelen estar en los formatos ejecutables SRC. o .EXE para facilitar al usuario su instalación. El problema, exclusivo del sistema operativo Windows, es que activar este formato entraña el peligro de dejar pasar al escritorio del ordenador numerosos virus de forma camuflada, por lo que se recomienda precaución y tener actualizado el antivirus.