Les proteïnes que es troben de forma natural en els animals i plantes generen la major part de les al·lèrgies i intoleràncies alimentàries, però poc se sap de com prevenir-les més enllà de l’eliminació d’aliments o els seus components. Un estudi recent ha definit ara una nova classificació per tractar d’establir la relació entre proteïnes animals i les al·lèrgies. Segons la nova proposta, la similitud entre les proteïnes animals amb les seves homòlogues humanes determina la probabilitat de sofrir una al·lèrgia alimentària. En cas de ser cert, els resultats podrien ajudar al desenvolupament de nous productes alimentaris lliures d’al·lergògens.
Les al·lèrgies alimentàries, reaccions o respostes inadequades de l’organisme davant una substància que sol ser ben tolerada per la resta dels individus, són un problema cada vegada més freqüent. L’aparició de productes processats industrialment que dificulten la detecció de components alergénicos o l’aparició de nous productes exòtics amb els quals l’organisme no està acostumat, s’està començant a considerar com un problema de salut pública. La recerca de proteïnes i glicoproteïnes presents de forma natural en animals o plantes, i que són les responsables de generar la major part de les al·lèrgies alimentàries, centren l’atenció d’investigadors, empreses alimentàries i administracions públiques.
La clau en les proteïnes animals
Un estudi de l’Institut de Recerca Alimentària en Norwich (Regne Unit) i de la Universitat de Viena aporta pistes en aquest sentit en un estudi publicat recentment en la revista ‘The Journal of Allergy and Clinical Immunology’. La recerca suggereix que totes les proteïnes animals són susceptibles d’arribar a ser al·lergògenes. La probabilitat que aquesta susceptibilitat desencadeni una al·lèrgia depèn de la distància evolutiva de les proteïnes animals amb les humanes, apunta l’estudi. És una relació directament proporcional. A més distància evolutiva, major risc. En cas que fos cert, aquests resultats podrien ajudar al desenvolupament de productes lliures d’al·lergògens.
En l’estudi, els investigadors han classificat els al·lergògens alimentaris en diverses famílies. Una vegada classificats, han intentat identificar possibles relacions de la seqüència de la proteïna animal (estructura i propietats al·lergògenes) amb els seus equivalents humans. Els resultats suggereixen que un 54% de proximitat entre les unes i les altres és el percentatge que marca la barrera de sofrir o no al·lèrgia.
Clare Mills, director de l’estudi i membre de l’Institut de Recerca Alimentària anglès, explica per què les persones amb al·lèrgia a la llet de vaca poden tolerar, sovint, la llet d’egua però no la de cabra. «Les proteïnes de la llet d’egua poden ser fins a un 66% idèntiques a les proteïnes de la llet humana, mentre que els al·lergògens coneguts de vaques i cabres no arriben al 54%». Segons aquest resultat, la llet d’egua presenta menor distància evolutiva amb les proteïnes humanes, la qual cosa implica menor probabilitat d’al·lèrgia. Quan la distància és major, assenyalen els investigadors, l’organisme, en estar en contacte amb proteïnes més ‘desconegudes’, podria reduir la capacitat del sistema immunològic, per la qual cosa generaria al·lèrgia amb major facilitat.
Proteïnes amb categoria
La capacitat immunológica de l’organisme es redueix davant proteïnes ‘desconegudes’, per la qual cosa genera al·lèrgia amb major facilitat
Per realitzar la comparació de la susceptibilitat alergénica entre proteïnes animals i humanes, els investigadors proposen una classificació en tres grups principals: tropomiosinas, proteïnes amb estructura EF i les caseïnes.
Les primeres són les més importants. Les tropomiosinas dels mamífers són idèntiques a les seves homòlogues humanes en almenys un 90%, mentre que les presents en invertebrats només s’assemblen en un 55%. De fet, totes les al·lèrgies causades per aquest tipus de proteïnes procedeixen d’insectes. Per la seva banda, Les proteïnes amb estructura EF tan sols causen al·lèrgia quan procedeixen de granotes i peixos. Aquest tipus de proteïnes presenten una particularitat estructural en la seva forma tridimensional i es mostra, majoritàriament, unida a ions calci. Finalment, les caseïnes són les proteïnes de la llet de mamífers, un dels aliments més implicats en l’aparició d’al·lèrgies.
Un problema freqüent
Altres aliments implicats són l’ou, el cacauet, la fruita seca, el peix, el marisc, la soia i el blat. Entre tots, sumen el 90% de les reaccions al·lèrgiques. L’eliminació o substitució de la proteïna responsable del problema és una de les formes d’evitar la seva aparició, però en alguns aliments aquesta tasca es complica per l’existència de productes derivats.
Habitualment s’opta per l’eliminació de l’aliment problemàtic de la dieta encara que l’ideal seria substituir o eliminar el component que causa l’al·lèrgia. Atès que no és factible, l’afectat i el seu entorn han d’estar ben informats del problema i prendre mesures de precaució. Per exemple, llegir atentament les etiquetes, saber reconèixer els ingredients que s’han d’evitar i tenir bona educació dietètica per evitar dèficit nutritiu en substituir els aliments alergénicos per uns altres.
Les al·lèrgies infantils s’han triplicat en els últims 30 anys. La pròpia Organització Mundial de la Salut (OMS) ha qualificat aquest creixement com un seriós problema de salut pública per l’elevat cost econòmic i social que suposen. D’altra banda, i d’acord amb un estudi presentat en un simposi organitzat per l’Institut Nestlé Nutrition el maig passat, hi ha gairebé tres vegades més nens afectats d’asma, al·lèrgies alimentàries i dermatológicas que fa trenta anys.
En el mateix simposi, experts en nutrició infantil van analitzar la relació existent entre l’alimentació dels nens en el primer any de vida i les al·lèrgies infantils. Els investigadors entenen que, probablement, les alteracions del sistema immunitari en aquestes primeres etapes de la vida determinen que l’organisme reaccioni de forma inadequada a determinades proteïnes alimentàries que en condicions normals són ben tolerades.
Els mateixos investigadors sostenen que són els canvis en els hàbits alimentaris els que fan que el sistema immunitari dels nens maduri de forma tardana. Una adequada alimentació, no obstant això, podria contribuir decisivament a prevenir les al·lèrgies. Es tractaria d’excloure de forma moderada els agents alergénicos de la dieta dels nens (per exemple, les proteïnes de la llet de vaca) i d’incorporar a poc a poc quantitats reduïdes dels mateixos a la dieta. Així, el sistema immunitari del bebè realitzaria un procés de ‘aprenentatge’ que facilitaria la seva maduració, amb la conseqüent reducció de la susceptibilitat de sofrir una al·lèrgia.
