Un equip d’investigadors liderat per Alexander Liu, de la Universitat de Cambridge (Regne Unit), ha descobert que els elefants tenen avantpassats amfibis. Després d’haver analitzat químicament dents de fa 37 milions d’anys, provinents de les extingides famílies dels moeritéridos i baritéridos, els científics sostenen que aquests paquidermos portaven un règim de vida amfibi, a mig camí entre el dels manatíes i el dels elefants actuals.
“L’ancestre comú dels proboscídeos -els elefants- i els sirenios -els manatíes i els dugongos- va viure fa uns 60 milions d’anys”, explica Liu. Al seu judici, això suggereix que en l’arrencada del llinatge dels elefants hi ha un amfibi i va ser el que li va portar a investigar els hàbits de dos elefants primitius -“Moeritherium” i “Barytherium”- que van viure en el nord d’Àfrica en l’Eocè, entri fa 56 i 34 milions d’anys.
“Moeritherium” i “Barytherium” van ser descoberts en El Fayum, a Egipte, al començament del segle XX. Fins ara, s’han trobat molt poques restes d’ells i del que més se sap és del primer. Molt diferent als elefants actuals, tenia la grandària d’un tapir i possiblement un llavi superior prènsil, en lloc de trompa.
Els hàbits de vida d’aquest elefant primitiu han estat objecte de debat entre els paleontòlegs durant dècades. “S’ha argumentat que moltes de les característiques que ‘Moeritherium’ comparteix amb les vaques marines podrien ser resultat de la seva adaptació a un estil de vida aquàtic”, comenten els investigadors a les pàgines de la revista “Proceedings”.
Anàlisi d’isòtops
Davant l’escassetat de fòssils, Liu i el seu equip van optar per fer un estudi químic de les seves dents per veure què menjaven i com vivien tant “Moeritherium” com “Barytherium”. Per a això, van analitzar la proporció d’isòtops d’oxigen i carboni de l’esmalt dental de tots dos animals. Els isòtops de carboni poden donar pistes sobre la dieta; els de oxigen sobre l’aigua que van beure, i el conjunt, sobre el medi ambient en el qual es va moure l’animal. Després de comparar aquestes dades amb els procedents d’altres espècies terrestres de la mateixa època, els científics van concloure que “Moeritherium” era semiacuático, mentre que els resultats de “Barytherium” no confirmen, però tampoc descarten, aquesta possibilitat.
Liu sosté que “Moeritherium” és un pas intermedi entre l’últim ancestre comú dels proboscídeos i els sirenios i els elefants moderns. “Creiem que va viure en aigua dolça, no en el mar, basant-nos en la informació isotòpica i l’estudi dels sediments en els quals es van trobar les dents”.
El següent pas dels investigadors és determinar la manera de vida dels proboscídeos encara més antics per “veure si hi ha elefants cada vegada més aquàtics segons retrocedim en el temps i determinar quan els sirenios actuals es van separar evolutivament dels seus parents semiacuáticos”.
