El telescopi espacial “Webb” serà el substitut de l’Hubble “”, la meravella de l’astronomia durant els últims quinze anys. Segons els plans de la NASA, el nou telescopi hauria d’entrar en funcionament en 2012, coincidint amb la destrucció de l’Hubble “” en el seu xoc amb l’atmosfera terrestre.
L’astrònom de la Universitat d’Arizona George Rieke ha afirmat que el nou telescopi serà millor, més gran i amb capacitat de funcionar en una nova longitud d’ona. Així, segons Rieke, “Webb”obrirà noves possibilitats en l’exploració de l’Univers, tal com va succeir en l’última dècada amb les troballes fetes per l’Hubble “”.
Després de gairebé 15 anys d’operacions, l’Hubble “” ha començat a sofrir el desgast de les seves bateries i diversos desperfectes en els seus giroscopis. La NASA ha descartat enviar missions tripulades per reparar-ho. Aquesta decisió ha causat polèmica. Gran part de la comunitat científica acusa a l’agència espacial de creuar-se de braços davant la pèrdua d’un de les seves més valuosos instruments.
Entre els assoliments de l’Hubble “” destaquen que va constatar l’existència dels anomenats “forats negres”, dels cuásares i de misteriosos sols en els extramurs de l’Univers. L’any 2012 serà arrossegat per la força de la gravetat fins a desintegrar-se en el seu xoc amb l’atmosfera terrestre.
Característiques del “Webb”
El telescopi espacial “Webb” amb un mirall plegable de 6,5 metres recollirà longituds d’ona que aniran dels 0,6 als 28 micròmetres i podrà observar sense distorsions el naixement d’estels i la formació de galàxies en l’eterna expansió de l’Univers.
Amb un escut que bloquejarà la llum del Sol, la Terra i la Lluna, el nou telescopi, de set tones, serà posat en òrbita per un coet “Ariane 5” de l’Agència Espacial Europea a una distància permanent d’1,5 milions de quilòmetres del nostre planeta, en el que els astrònoms denominen el Punt Lagrange 2.
El problema amb el qual es pot trobar aquest nou telescopi és el pressupost. La construcció del “Webb” va ser proposada a un cost d’1.500 milions de dòlars (1.200 milions d’euros). No obstant això, aquesta suma ja ha augmentat a 2.500 milions de dòlars (2.000 milions d’euros) i podria pujar més encara si l’Administració Nacional d’Aeronàutica i de l’Espai d’EUA (NASA) insisteix a utilitzar un coet “Boeing Delta 4” en comptes de l’Ariane “” europeu.
Projectes de la NASA
D’altra banda, entre els nous projectes de la NASA figura la tornada dels transbordadors a les missions espacials i el desenvolupament de les naus que els substituiran a partir de la propera dècada. A llarg termini es contempla la tornada de l’home a la Lluna, la preparació de missions tripulades a Mart i el llançament de sondes robòtiques a altres planetes.
Segons Hecht, la destinació final del “Webb” haurà de resoldre’s en els propers mesos, quan la NASA faci una nova avaluació de les seves prioritats astrofísiques, la qual cosa inclouria un nou disseny que reduiria la seva grandària sense alterar la seva capacitat científica.
