La sonda “Spirit”, de l’Agència Espacial dels EUA (NASA), va arribar ahir sense novetat a la superfície de Mart, va enviar el seu senyal a la Terra i va prendre i va enviar les seves primeres fotografies del planeta vermell. Un esdeveniment qualificat d’històric per la comunitat científica, que per primera vegada pot escometre amb garanties, gràcies a aquesta eficaç eina, el desafiament de comprovar l’existència d’aigua o vida més enllà de l’atmosfera terrestre. Les primeres 60 fotos marcianes mostren una planícia amb petites formacions rocoses i detalls del propi enginy espacial.
El senyal del correcte funcionament de l’artefacte va ser rebuda amb crits d’entusiasme a la sala de control del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Califòrnia), en presència del director de la NASA, Sean O’Keefe, que va felicitar els encarregats de la missió. Tot el contrari de l’ocorregut el passat Nadal, quan l’Agència Espacial Europea no va poder contactar amb la “Beagle 2”.
La sonda va tocar la superfície, com estava previst, cap a les 5.35 hores d’ahir (a Espanya) després de travessar l’atmosfera marciana durant sis minuts. Dos minuts abans d’aterrar, va obrir el seu paracaigudes i, vint segons més tard, es va alliberar de la part inferior de la seva protecció tèrmica. En aquest moment va quedar al descobert el “Mars Exploration Rover”, el robot que s’encarregarà de prendre imatges i d’enviar senyals de cerca pel planeta.
Poques hores després de l’aterratge de la “Spirit” en Mart, els científics van rebre sobre la pantalla del centre de control de Pasadena les primeres imatges captades pel robot. L’artefacte, situat en el cràter de Gusev, a 15 graus al sud de l’equador marcià, es comportava com estava planejat: havia desplegat sobre la superfície del planeta els seus panells solars, havia posat en marxa el seu motor per a iniciar l’exploració i començava a enviar les fotografies en blanc i negre d’excel·lent precisió.
Les instantànies del robot, algunes de fins a 360 graus, mostren una part de la seva estructura posada sobre una superfície rocosa, davant un gran penyal. El desplegament dels panells solars li permetrà recarregar les bateries que alimenten el seu mecanisme i assegurar la seva supervivència en el fred de Mart, on les temperatures poden descendir fins als cent sota zero. Un segon robot, l’Opportunity “”, idèntic al “Spirit”, es posarà el pròxim dia 25 per a realitzar una missió semblant a la del seu “bessó”, però en una altra part del planeta.
La sonda “Spirit” va viatjar a l’interior d’un coet creuer del qual es va separar després d’haver recorregut durant set mesos els prop de 478 milions de quilòmetres que separen la Terra de Mart. Després de la travessia, els enginyers de la NASA havien concentrat els seus temors en què els vents marcians fossin massa forts i en què el robot caigués en un lloc inadequat. Per aquest motiu, els sis minuts de caiguda van ser seguits amb enorme incertesa.
