L’increïble viatge del llop per transformar-se en gos

Del petit chichuahua a l’enorme gran danès. El nombre de races de gossos és immens; i les varietats de grandària, pelatge o característiques físiques creix amb el temps. No obstant això, tots els cans pertanyen a la mateixa espècie i, en l’essencial, són més semblats del que el seu aspecte físic suggereix. La varietat de races de gossos intriga als científics, els qui han estudiat per què i com és possible que hi hagi tants cans diferents i com el llop ha sofert dues grans transformacions fins a convertir-se en gos, i no una sola com es creia fins ara. A continuació s’expliquen els resultats de les seves sorprenents recerques.

Llops rodamons fins a convertir-se en gossos!

El gos (Canis lupus familiaris) és una de les espècies més variables en grandària, aspecte i fins i tot comportament. Però del shar-pei i les seves arrugues al mastín, tots els cans procedeixen d’una espècie comuna: el llop. “Els gossos són uns animals extraordinaris; han estat entre nosaltres més temps que cap altra espècie domèstica i tenen una varietat de formes i grandàries sorprenent, la qual cosa els ha permès ocupar una gran quantitat de nínxols ecològics”, assegura el veterinari James Serpell, editor de‘ El gos domèstic: evolució, comportament i interacció amb les persones‘ (Cambridge University Press, 1995).

El moment exacte en el qual el primer llop es va transformar en ca també genera debat i ha estat objecte d’interessants i nombroses invstigaciones. Un recent estudi d’ADN revela que els gossos són descendents del llop gris, i el seu primer rastre caní es remunta a Xina, a fa uns 33.000 anys. “L’origen i l’evolució del gos domèstic és encara un tema que genera controvèrsia entre la comunitat científica”, admet el genetista suec Peter Savolainen, de l’Institut de Tecnologia KTH.

Els treballs de Savolainen pretenen aclarir el misteri caní. Per a això, ha analitzat el genoma complet de 58 cànids: 12 llops grisos (els cosins llunyans del gos domèstic), 27 cans primitius d’Àsia i Àfrica i altres 19 gossos domèstics actuals de diferents races de tot el món. I sorpresa! Segons el genetista, no hi ha una única domesticació, sinó dos moments claus que van convertir a alguns llops en els millors amics de l’home, que són avui els cans.

“Hem descobert que els gossos del sud-est asiàtic tenen una variabilitat genètica molt superior a la de la resta de poblacions de cans; i, a més, són el grup més relacionat amb el llop gris. Això suggereix que el primer grup de gossos va sorgir a Àsia fa 33.000 anys“, explica aquest genetista que ha publicat els resultats de la seva recerca en Nature.

Però aquí no acaba el viatge de la transformació d’alguns llops en cans. Uns 18.000 anys després de l’aparició d’aquests primers gossos ancestrals, un grup va iniciar un viatge essencial per transformar-se en els gossos que són avui. “Fa 15.000 anys, un grup d’aquests cans va migrar cap a Orient Pròxim, Àfrica, arribant a Europa fa prop de 10.000 anys”, diu Savolainen.

Aquest estudi revela l’extraordinari periple dels gossos pel món per arribar a convertir-se en el millor amic d’homes i dones i en el sac de manyagues peludes amb el qual gairebé tres milions d’espanyols comparteixen més que la seva vida (sis de cada deu persones que viuen amb cans admeten compartir els llençols amb els seus peluts companys).

Quantes races de gossos hi ha al món?

Però el viatge del gos no acaba aquí. N’hi ha prou amb fer un cop d’ull als cans per adonar-se que tenen una varietat d’aspectes i grandàries sorprenent. La selecció d’uns gossos per determinades tasques explica la primera gran explosió de races canines. “A més, cada raça de gos es va especialitzar encara més pel seu comportament”, afegeix Elaine Ostrander, genetista de l’Institut Nacional per a la Recerca del Genoma Humà a Estats Units. La cria selectiva no ha fet més que potenciar aquestes diferències i, amb cada canvi, els cans han adoptat un aspecte i també un comportament cada vegada més dispar.

I quantes races de gossos diferents hi ha al món? Aquesta pregunta pot no ser tan senzilla de contestar com sembla. La primera dificultat sorgeix en rastrejar les diferents federacions canines nacionals i internaciones a la recerca de resposta, doncs no totes les varietats de gossos són acceptades com a races diferenciades en totes les associacions.

No obstant això, hi ha un organisme internacional reconegut com a institució de referència mundial en aquests assumptes de gens perrunos: la Federació Cinològica Internacional. Aquesta entitat afirma que existeix un total de 343 races de cans i les classifica en deu grups: des dels gossos pastors als llebrers, passant pels sabuesos i els teckles.

Però les seves diferències no són tan grans com el que tenen en comú. “Hi ha una enorme diversitat de cans que es veuen molt diferents; però les seves similituds són molt majors que les seves diferències”, assenyala Ostrander. “Solem pensar que els gossos tenen diferències importants, però a nivell genètic i dels seus cromosomes això no és cert. Al contrari, són molt semblants. Tots són membres de la mateixa espècie, tenen la mateixa quantitat de cromosomes organitzats de la mateixa manera i els mateixos cromosomes en els mateixos gens”, afegeix. Les enormes diferències entre races no són més que “petites modificacions en un subconjunt de gens”, agrega la genetista.

Els experts aclareixen que la sorprenent diversitat que existeix entre un chihuahua i un gran danès irlandès pot explicar-se per” canvis menors en sol 12 gens“. “La diversitat exterior dels gossos i les seves races no revela una diversitat genètica. El que ocorre és que les variacions d’un nombre reduït de gens tenen un efecte dramàtic en l’aspecte”, conclou la genetista.