Com lluitar contra la sequera gràcies a la tecnologia i evitar la desertificació

Espanya s’asseca. L’aridesa s’estén i no precisament perquè plogui menys que fa anys, sinó per la presència de. onades de calor cada vegada més abrasadora s que agreugen aquests períodes secs que caracteritzen al nostre clima. La sequera és un antònim de la vida. Sense aigua no hi ha res, només terra desquebrajada i embassaments buits. Un paisatge que impacta en la salut pública, els ecosistemes i el benestar en general de les persones.

Encara que la sequera no és un fenomen nou, és cert que la. crisi climàtica en la qual estem immersos l’ha accelerat fins a amenaçar a tots els països del Mediterrani. Així ho ha remarcat el Grup Intergovernamental d’Experts sobre el Canvi Climàtic (IPCC), l’organisme de les Nacions Unides encarregat d’avaluar la ciència relacionada amb aquest fenomen.

També ho han fet informes científics tan rellevants com el realitzat pels investigadors Joel Guiot i Wolfgang Cramer, que van presagiar el futur que li espera a la península ibèrica si l’escalfament global continua incrementant la temperatura de la Terra. Les seves conclusions van ser publicades en un article en la revista Science en 2016 i anunciaven que per al 2090 el desert engolirà la meitat de la península , de Lisboa a Alacant. Sona catastrofista, però si no es posa remei Espanya podria ser un nou Sàhara.

Segons l’esborrany de l’Estratègia Nacional contra la Desertificació i la Sequera, tres quartes parts del nostre país estan en risc de desertificació . En concret, una mica més de nou milions d’hectàrees es troben catalogades com a zones de risc alt o molt alt i s’espera que siguin encara més si no reduïm el ritme de l’escalfament, cosa que significa que aquest sòl podria quedar-se absolutament inservible.

• La nova agricultura: així afecta el canvi climàtic als nostres cultius

Aquí entra en joc la ciència. Institucions públiques i privades treballen a marxes forçades, mà a mà amb científics i enginyers per a trobar solucions adaptades a la realitat socioeconòmica del sud d’Europa, basada sobretot en petites explotacions. Es busquen solucions molt diferents a altres zones àrides del món, com Califòrnia o Austràlia , que, encara que tenen un clima, una agricultura i un problema d’escassetat d’aigua molt similar al nostre, la manera d’enfrontar-se a ell és diferent, perquè la gestió de l’aigua en aquestes zones és privada.

“L’aigua és un recurs escàs i minvant als països del Mediterrani i en moltes altres zones àrides o semiàrides de tot el món, per això les nostres prioritats són trobar maneres de preservar l’aigua, fer un millor ús d’ella i augmentar la seva disponibilitat , així com disposar d’informació precisa sobre l’estat de les masses d’aigua (la seva qualitat i quantitat) per a assegurar-nos que podem protegir-les millor, així com els ecosistemes associats. I en gran manera la tecnologia ens ajuda a fer tot això ”. Són paraules de Marco Orlando, coordinador de projectes de gestió de l’aigua en l’Associació per a la Recerca i la Innovació en l’Àrea Mediterrània (PRIMA). Aquesta iniciativa reuneix la Unió Europea i a 19 països d’Europa, Àfrica del Nord i Orient Mitjà, amb l’objectiu de donar suport a la cooperació científica a la regió en tres àmbits: la gestió de l’aigua, els sistemes agrícoles i les cadenes de valor agroalimentàries.

Per a gestionar realment l’aigua d’una manera millor, també hem d’examinar qüestions polítiques i normatives. Per exemple, “la. reforma dels marcs jurídicos per a donar suport a l’ús dels recursos hídrics no convencionals (RNC), com a aigües residuals reutilitzades o dessalades , així com qüestions de governança, que exigeixen la participació de diverses parts interessades, no sols governamentals o acadèmiques, sinó també del sector privat i dels ciutadans”, detalla el portaveu de PRIMA, un projecte que compta amb un finançament de 494 milions d’euros provinents de la Unió Europea (Horitzó 2020) i els estats membres. Espanya aporta 30 milions.

Parlem de sequera, però la gran paradoxa és que les reserves d’aigua del planeta són immenses. Aproximadament dos terços de la superfície de la Terra estan coberts d’ella, encara que només un 2,5% és dolç i únicament un 0,3% és apta per al consum humà. Una diminuta proporció que, a més, està mal distribuïda, ja que només sis països acaparen gairebé el 50% dels recursos hídrics totals del planeta: el Brasil, el Canadà, Rússia, els Estats Units, la Xina i l’Índia.

La. dessalació o dessalinització permet augmentar aquests recursos, ja que aconsegueix obtenir aigua potable a través de la separació de la sal de la mar i d’altres aigües salobres (llacs, rius, aigües subterrànies…). Aquesta aigua, a més de ser utilitzada per al consum humà, pot ser destinada a la indústria o l’agricultura.

Espanya és un dels països del món amb major capacitat instal·lada de dessalació , només per darrere dels països del golf Pèrsic i els Estats Units. Té una capacitat de dessalació d’aproximadament cinc milions de metres cúbics al dia, que podria subministrar aigua a 34 milions d’habitants, segons dades de l’Associació Espanyola de Dessalació i Reutilització (AEDyR).

Però un estudi recent liderat, entre altres, per científics de l’Institut per a l’Aigua, el Medi Ambient i la Salut de l’ONU (UNU-INWEH), aixecava una certa controvèrsia: advertia del perill que representen les més de 16.000 plantes de dessalinització que en l’actualitat es troben actives a tot el món i que produeixen al dia 142 milions de metres cúbics de salmorra (aigua amb una gran concentració de sal), un 50% més del que les associacions ecologistes consideren que s’ha de produir per a no danyar el medi ambient.

Per cada litre d’aigua potable que surt d’aquestes plantes es genera una mitjana de 1,5 litres de salmorra. Encara que aquest compost es pot aprofitar en l’aqüicultura per a augmentar la biomassa de peixos, si es retorna a la mar —com succeeix en la majoria de països d’Orient Mitjà— té un important impacte mediambiental: augmenta la temperatura de l’aigua i redueix la seva quantitat d’oxigen, la qual cosa provoca danys en la vida aquàtica .

Segons l’Associació Espanyola de Dessalació i Reutilització, la tecnologia de dessalinització utilitzada a Espanya (l’osmosis inversa) és de les més avançades i eficients del món, per la qual cosa genera menys salmorra que altres països . l’Aràbia Saudita, Unió dels Emirats Àrabs, Kuwait i Qatar, per exemple, utilitzen l’evaporació i produeixen a l’any el 55% de tota la salmorra mundial. A Espanya, a més, els abocaments de salmorra estan molt regulats perquè generin el menor impacte ambiental possible .

Però a més de la salmorra, un altre dels problemes de les dessaladores és el seu ús d’energia . L’Institut de Domòtica i Eficiència Energètica (IDEÏ), de la Universitat de Màlaga treballa per a reduir el consum energètic d’aquestes instal·lacions.

Per a la zona de l’Axarquía (Màlaga), on les precipitacions han estat escasses i l’embassament de la Viñuela a penes ha augmentat el seu nivell, s’ha ideat Aigua+S, un projecte de. economia circular per a dessalinitzar l’aigua de forma més sostenible a partir de tres infraestructures coordinades: una dessaladora instal·lada prop de la mar, una xarxa d’estacions de bombament que impulsi l’aigua dessalada a través del curs d’un riu i un parc fotovoltaic sobre l’aigua d’un embassament que subministri energia a tot el procés.

És un plantejament innovador que explica així el director de l’IDEE, Francisco Guzmán: “Existien plantes dessaladores, parcs fotovoltaics flotants i sistemes de bombament, però a ningú se li havia ocorregut unir-ho tot”. Aquesta solució pot ser la definitiva per a acabar amb la desertització en tots els llocs en els quals es tingui un embassament prop de la costa i sense cost energètic .

Al costat de la dessalació, la reutilització d’aigües residuals s’ha convertit en una de les eines de planificació hídrica més importants. Espanya és el país d’Europa que més aigua reutilitzada produeix —més de 400 hectòmetres cúbics a l’any— i el cinquè en el món en instal·lacions. Aquí, la innovació també juga un paper molt important.

A Espanya, la reutilització de les aigües depurades està regulada pel. Reial decret 1620/2007 i, per a poder fer ús d’elles, cal obtenir permís, així com una aprovació prèvia de les autoritats sanitàries. Els criteris de qualitat de les aigües regenerades al nostre país varien segons l’ús que se’ls vagi a donar i, per exemple, pot emprar-se per a reg de zones verdes urbanes, neteja de carrers, sistemes contra incendis, rentada industrial de vehicles, reg agrari, refrigeració i condensadors evaporatius industrials, aigües de diversos processos industrials, recàrrega d’aqüífers … Però a Espanya està prohibit el seu ús per al consum humà, així com en instal·lacions hospitalàries i sanitàries, en piscines o fonts i ornaments en espais públics o interiors d’edificis públics. En altres països —sobretot d’Àfrica, Àsia i Amèrica Llatina — aquesta aigua sí que s’utilitza per al regadiu.

A pesar que la regulació espanyola és estricta, la reutilització no té molt bona acceptació social . Encara que l’evidència científica mostra que la qualitat de l’aigua regenerada és igual o millor que l’aigua obtinguda per fonts tradicionals, el sector agrícola i els propis consumidors encara tenen reticències per tenir poca informació.

Precisament en això estan treballant en Fit4Reuse , un dels projectes que s’engloben dins de PRIMA i en el qual participa Espanya al costat d’altres vuit països i que està coordinat per la Universitat de Bolonya (Itàlia). “Encara existeixen diverses barreres per a l’adopció d’aquestes solucions innovadores, com la falta de coneixement dels seus beneficis i l’escassa acceptació social, així com la falta de normatives de suport. Fit4Reuse està analitzant les raons de la baixa acceptació pública i les polítiques existents en diversos països de Mediterrani, a més de desenvolupar activitats per a involucrar a les parts interessades i al públic en general i augmentar així la comprensió d’aquests aspectes amb la intenció de promoure la reutilització”, explica Marco Orlando.

L’agricultura es beu el 70% de l’aigua del planeta , per això un dels principals desafiaments és ser capaços de millorar aquesta gestió de l’aigua regant el camp de forma més eficient. La clau està a no balafiar , i aquesta és precisament la funció dels sistemes de. reg intel·ligent .

Aquesta tècnica no és nova. L’exemple més clar són els sistemes de reg intel·ligent disponibles per a jardí, aquells en els quals es programa el reg en lloc de fer-lo manualment, amb l’estalvi d’aigua que això comporta per a l’economia domèstica.

Ara fa un pas més gràcies a l’avanç de la tecnologia i es pot ajustar automàticament la programació de reg a través d’una aplicació que té en compte les necessitats d’aigua del cultiu, l’estat del sòl i la previsió meteorològica .

En això treballen des del. projecte PRECIMED , coordinat pel Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC) i que compta amb la participació d’altres països com Tunísia, Algèria i Grècia. La recerca, liderada per María Fernanda Ortuño i Juan José Alarcón, permetrà llançar una eina de gestió del reg basada en dades, que integrarà el coneixement sobre fertilitzants i el maneig de l’aigua amb les tecnologies de la informació i la comunicació.

Aquesta eina compta amb un conjunt de sensors controlats per una aplicació intel·ligent que detecta les necessitats d’aigua i de fertilitzants d’acord amb les característiques de la terra per zones i dels cultius. Així ajudarà els agricultors a prendre decisions precises i ràpides que estan basades en fets i xifres reals, en lloc de confiar únicament en els seus instints, tal com s’ha fet al llarg de la història.

Els. cultius sense terra permeten obtenir el màxim rendiment de la planta en el mínim espai. Parlem de tècniques com la. hidroponia , en la qual les plantes s’alimenten a través dels nutrients dissolts en l’aigua de reg, i la. aeroponía , en la qual els cultius es nodreixen mitjançant el vaporatge d’una mescla d’aigua i nutrients sobre les arrels i les fulles. Per a posar en marxa aquests sistemes s’empren granges verticals (Vertical Farming), edificis en els quals es conreen plantes en successives altures i sense la llum del sol.

“Aquests sistemes tenen el cicle d’aigua tancat, de manera que no tiren aigua a l’exterior. L’aigua usada es purifica i es torna a usar, amb el que l’aprofitament dels recursos hídrics és màxim i molt de menor que l’agricultura extensiva en terra. A més, la utilització de cultiu sense sòl ens permet no sols utilitzar l’aigua necessària a cada moment, sinó també recollir i reciclar els drenatges que es té per a poder tornar a utilitzar-los per a aplicar els fertilitzants”, explica el professor d’enginyeria de la Universitat de Múrcia, Antonio Skarmeta.

En general, la llum solar és clau en l’agricultura, però no sols per ser fonamental per al creixement dels cultius, sinó per l’ús cada vegada més estès de panells d’energia solar per a fer funcionar sistemes com el de reg .

La Universitat de Múrcia ha desenvolupat un concepte innovador, AgroPV , que proposa un sistema mixt que combina la producció d’aliments i d’energia, en aquest cas solar fotovoltaica, en el mateix sòl agrícola. Com a compte el seu desenvolupador, Miguel Ángel Zamora, enginyer informàtic i professor d’aquesta universitat, “es tracta de muntar en el camp panells fotovoltaics de manera que permeti el desenvolupament d’activitats agrícoles normals per a una àmplia varietat de cultius. Aquesta distribució espacial genera un ombreig uniforme sobre el cultiu, la qual cosa redueix les necessitats de consum d’aigua i, per tant, permet lluitar contra la sequera”.

Continuar innovant i apostant per solucions tecnològiques com les esmentades és l’única sortida que ens queda. La sequera avança, és un problema que només pot frenar-lo la recerca, la conscienciació social i plans d’acció eficaces per part dels governs per a fer realitat aquests projectes.