Les abelles desapareixen: està en perill la nostra salut?

Segons dades de l’Organització de les Nacions Unides per a l’Alimentació i l’Agricultura (FAO), més del 75% dels principals cultius del món i el 35% de les terres agrícoles es beneficien de la pol·linització animal. A la Unió Europea, el 76% del vegetals, fruites i fruita seca —nous, principalment— estan condicionats en producció, rendiment i qualitat per la intervenció d’aquests animals. Encara que la majoria són insectes —abelles i borinots, principalment—, hi ha algunes espècies de vertebrats, com a ocells, rèptils i rosegadors, que també realitzen aquesta funció, però la seva acció no és tan significativa.

D’acord amb la Plataforma Intergovernamental sobre Biodiversitat i Serveis dels Ecosistemes (IPBES), adscrita al Programa de Nacions Unides per al Medi Ambient (PNUMA), el volum de producció de collites dependent dels pol·linitzadors s’ha triplicat en les últimes dècades. “S’estima que existeixen al voltant de 1.500 cultius a tot el món que requereixen pol·linització per insectes. Si ens centrem únicament en els cultius utilitzats directament per al consum humà, el 70% d’ells depenen de pol·linitzadors. Per tant, la pol·linització és fonamental per a mantenir la producció d’aliments”, explica Violeta Hevia, doctora en Ecologia per la Universitat Autònoma de Madrid.

La pol·linització és el procés de reproducció de les plantes i es produeix quan el pol·len dels estams arriba al pistil. Aquest procés es pot dur a terme:

• per l’acció del vent, la qual cosa succeeix en l’arbres de gran grandària, com a pins, oliveres o pollancres.
• a través de l’aigua.
• sense requerir la intervenció de tercers o mitjans externs, quan el pol·len dels estams de la planta cau en els seus propis pistils.
• per l’actuació d’animals, encarregats de transportar el pol·len d’una flor a una altra.

Les abelles són el grup d’insectes més destacat en la pol·linització. “Posseeixen en el seu cos estructures úniques que els permeten recol·lectar i transportar el pol·len. Són les úniques espècies que tenen aquestes característiques físiques. A més, com viuen en societat, són molt nombroses, la qual cosa augmenta la seva eficiència polinizadora. De les 100 espècies agrícoles més comunes per al consum humà, aproximadament el 70% són pol·linitzades per l’acció de les abelles”, exposen Concepción Ornosa i Mónica Gutiérrez, professores i investigadores de la Universitat Complutense de Madrid en el Departament de Biodiversitat, Ecologia i Evolució.

Però a més de les abelles i borinots, els sírfidos (mosques de les flors) són els segons insectes amb més rellevància en la funció polinizadora, ja que són presents en una gran varietat d’ecosistemes de tot el món. “Són un grup molt interessant no sols pel seu paper en la pol·linització, sinó perquè les seves larves tenen una gran importància com a depredadores de pugons i cochinillas de molts cultius. D’aquí ve que siguin en totes les seves fases de gran valor per a l’agricultura, pels serveis de control/regulació d’espècies plaga i pol·linització”, comenta Francisco J. Cabrer, professor de la Universitat Complutense de Madrid en el Departament de Biodiversitat, Ecologia i Evolució.

La Llista Vermella Europea de Sírfidos de la Unió Internacional per a la Conservació de la Naturalesa (UICN) adverteix que el 37% de totes les espècies de sírfidos a Europa estan en perill d’extinció, sent l’agroganadería intensiva la major amenaça per a aquesta espècie d’insectes a la regió europea: afecta a 475 espècies, més de la meitat del total.

Com les mosques de les flors, la resta dels pol·linitzadors també estan en risc d’extinció. Un estudi de la Unió Internacional per a la Conservació de la Naturalesa alerta d’una acusada disminució, tant en número com en diversitat, d’aquests insectes. Amèrica del Nord i Europa nord-occidental són les zones més afectades, i les papallones i les abelles, les espècies més amenaçades.

Què està provocant la desaparició? Hi ha diverses causes i totes són conseqüència de l’acció humana. “Hem alterat els seus hàbitats, per l’agricultura i per l’urbanisme i infraestructures, per modificació del paisatge llevant els pasturatges, les prades i altres, per l’ús constant d’insecticides i altres biocides, per l’escalfament climàtic i per diferents patògens, que poden contagiar-los”, expliquen Concepción Orrnosa i Mónica Gutiérrez.

Per a les científiques aquesta pèrdua té “una afectació molt arriscada en poblacions i espècies, que estan desapareixent o que ja han desaparegut, i efectes negatius derivats per a les plantes i els ecosistemes silvestres que poden ser irreversibles i comprometre el seu futur i el nostre”.

A més, aquesta pèrdua de pol·linitzadors té una repercussió directa en el rendiment agrícola. Un minvament en les collites de verdures, fruites i hortalisses té una rellevant influència en la salut de la població mundial. “Si aquesta tendència continua, alguns cultius nutritius —com a fruites, fruita seca i moltes hortalisses— seran substituïts cada vegada més per altres bàsics com l’arròs, el blat de moro i la patata, la qual cosa podria desembocar, finalment, en una dieta desequilibrada”, adverteixen des de la FAO.

Precisament, un dels temes tractats en l’última Conferència de Biodiversitat de l’ONU, celebrada al desembre de 2022 a Mont-real (el Canadà), ha estat el dels pol·linitzadors. La seva corba de descens i l’impacte en el rendiment de cultius van ser debatuts pels especialistes. La principal conclusió va ser que la disminució de l’1% al 2% de les poblacions de pol·linitzadors en el món podrien anticipar una “apocalipsi d’insectes” imminent en les pròximes dècades.

Aquesta desaparició també té conseqüències per a la població humana. Per primera vegada, un estudi ha quantificat el cost que té per a la nostra salut l’extinció dels pol·linitzadors. Aquesta recerca de l’Escola de Salut Pública d’Harvard, publicada al desembre de 2022, apunta que la manca de pol·linitzadors ha provocat una pèrdua d’entre el 3% i el 5% de la producció mundial de fruites, verdures i fruita seca al llarg de 2020.

Aquesta reducció hauria originat un excés de 427.000 morts anuals pel no consum d’aquests aliments saludables. Així mateix, la falta d’aquests productes en la dieta es relaciona amb una major predisposició al desenvolupament de malalties com a diabetis, ictus, patologies cardiovasculars i uns certs tipus de càncers.

Per a Samuel Myers, científic investigador del Departament de Salut Ambiental i autor principal de l’estudi, el treball mostra els vincles directes entre la biodiversitat i la salut humana. “Aquesta recerca estableix que els impactes estimats en la salut de la pèrdua de pol·linització serien comparables a altres factors de risc globals importants: els atribuïbles als trastorns per ús de substàncies, la violència interpersonal o el càncer de pròstata”, explica.

Segons assegura Luis Frechoso, membre del Consell General de Col·legis Oficials de Dietistes-Nutricionistes (CGCODN), no consumir aliments saludables —com a fruites, verdures, fruita seca o llegums— “significa que els estem substituint per una altra mena de productes que solen estar carregats en sucres i greixos saturats, la qual cosa comporta a un major risc de desenvolupar malalties de tipus metabòlic o cardiovascular”.

Un altre motiu, relacionat amb l’anterior, és el propi perfil nutricional dels aliments. Els vegetals, els cereals i els llegums tenen un perfil de greixos saturats més baix, major quantitat de fibra, menor densitat energètica i major densitat nutricional. Aquest compendi afavoreix el nostre organisme i ajuda a disminuir el risc de patologies metabòliques i cardiovasculars.

Una recerca de realitzada per un grup internacional d’experts liderat per la Universitat de Cambridge (el Regne Unit) ha creat el primer índex de risc global de les causes i efectes de la disminució dels pol·linitzadors en sis regions del món. Per als investigadors, la pèrdua d’espècies polinizadoras posa en risc la seguretat alimentària i el “valor estètic i cultural” del planeta.

Segons l’informe, l’impacte de la pèrdua d’aquests insectes en plantes i fruits silvestres és un seriós problema en moltes regions: Àsia-Pacífic, Àfrica i Amèrica del Sud, zones on hi ha una major concentració de països amb baixos ingressos i en els quals les poblacions locals depenen dels aliments d’origen silvestre, són les àrees més afectades.

• Amèrica Llatina és la regió més vulnerable. Aprofita els cultius fertilitzats per insectes, principalment anacard, soia i cacau, tant per a consum propi com per a comerç internacional.
• A la regió Àsia Pacífic, el declivi dels insectes és considerat un greu risc per al benestar humà. la Xina i l’Índia són països que depenen de l’acció dels pol·linitzadors per a pràcticament la totalitat dels seus cultius de fruites i hortalisses.
• A Europa també s’evidencia el dèficit de pol·linització. Cultius com la colza o la maduixa estan seriosament amenaçats.

Tom Breeze, coautor de l’estudi i investigador de la Universitat de Reading (el Regne Unit), alerta de la falta de coneixement sobre el declivi d’aquestes espècies. “Es necessita més recerca a escala mundial per a entendre realment els problemes als quals ens enfrontem i com podríem abordar-los”.

La Comissió Europea (CE) és coneixedora de la rellevància de protegir els insectes pol·linitzadors. En la Llei de Restauració de la Naturalesa inclou dos objectius específics en aquest aspecte: invertir el declivi de les poblacions de pol·linitzadors per a 2030 i aconseguir una tendència d’augment de les colònies d’aquestes espècies.

A Espanya, l’Estratègia Nacional per a la Conservació dels Pol·linitzadors va ser aprovada per la Conferència Sectorial de Medi Ambient en 2020. Presenta un diagnòstic sobre la situació i tendències dels pol·linitzadors i les principals causes del seu declivi, incorporant quatre grans àrees d’actuació:

• promoure els hàbitats favorables per a aquests insectes, afavorint l’agricultura ecològica.
• millorar la gestió dels pol·linitzadors i la reducció dels riscos derivats de plagues, patògens i espècies invasores.
• reduir el risc derivat de l’ús de productes fitosanitaris.
• realitzar recerques que ajudin a cobrir els buits de coneixement existents i a divulgar i facilitar l’accés a aquesta informació.

Per a Violeta Hevia, doctora en Ecologia per la Universitat Autònoma de Madrid, “si les accions proposades en aquest document es duguessin a terme de manera rigorosa, seria un gran pas endavant per a aconseguir aconseguir l’objectiu de frenar el declivi dels pol·linitzadors, especialment els silvestres”. Com bé apunta la pròpia estratègia, Hevia considera que és fonamental que continuïn duent-se a terme recerques científiques que ens ajudin a posar llum a algunes de les qüestions clau en les quals continua sent necessària més evidència científica com, per exemple, els efectes de les abelles domèstiques sobre els pol·linitzadors silvestres, o els efectes a mitjà i llarg termini dels pesticides i els canvis d’ús del sòl sobre la supervivència de les poblacions de pol·linitzadors silvestres”.

Per part seva, Francisco J. Cabrer, encara que optimista, assegura sentir un cert temor a “que els recursos que es puguin invertir no siguin suficients per a dur a terme les accions d’una forma òptima o que la seva execució no sigui realitzada amb rigor. Anirem veient-ho en els pròxims anys”.