Abelles: Una mica més que mel

L’abella melífera, o abella de mel, és un dels insectes més importants per al medi ambient i l’ésser humà. Això es deu no només a la seva producció de mel, cera o gelea reial, sinó també pel seu paper fonamental en la pol·linització de la majoria dels principals cultius de fruites, hortalisses i vegetals, així com plantes no conreades que impedeixen l’erosió del sòl.

El pol·len d’aquestes plantes i fruits és massa pesat i pegajoso per ser dispersat pel vent, com en el cas dels cereals i les herbàcies. L’abella melífera és el principal mitjà de transport d’aquest pol·len, per aquest motiu sigui habitual instal·lar ruscs en els horts fruiters. En aquest sentit, l’apicultura es realitza des de temps immemorials: Hi ha papirs egipcis de l’any 2.400 AC on s’observa aquesta pràctica.

Diversos problemes mediambientals causats per l’ésser humà estan posant en perill les poblacions d’aquestes abelles, i amb això, la diversitat agrícola i vegetal

No obstant això, diversos problemes mediambientals causats en la seva major part per l’ésser humà, com la fragmentació de l’hàbitat, les substàncies químiques agrícoles i industrials, els paràsits i les malalties, així com la introducció d’espècies exòtiques, estan posant en perill les poblacions d’aquestes abelles, i amb això, la diversitat agrícola i vegetal. Per exemple, en 1994, els productors d’ametlles californians van portar abelles melíferas d’altres estats nord-americans per assegurar la pol·linització dels seus cultius.

La comunitat de les abelles melíferas està composta per la reina, el zángano i les obreres, totes elles amb diferents funcions. La reina és la mare de tots els membres de la colònia, sent capaç de produir 1.500 ous diaris i de determinar el sexe de la seva descendència. S’alimenta gairebé exclusivament de gelea reial, produïda per les abelles obreres, i sol viure fins a 3 anys.

Per la seva banda, la missió del zángano consisteix a apariar-se amb les noves reines, que té lloc en vol a cel obert, després de la qual cosa mor. Els zánganos són majoritaris en les colònies durant la primavera i estiu; a la tardor són expulsats per les obreres, deixant-los morir.

Quant a les obreres, encara que viuen només unes sis setmanes, són les encarregades de recol·lectar el pol·len, que serveix de font d’energia per al desenvolupament de tota la comunitat, mantenir el panal i defensar-ho dels depredadors. El seu agulló, proveït de petites dents microscòpiques, queda ancorat al cos de la seva víctima i s’injecta un verí, conegut com apitoxina. En intentar treure l’agulló, l’abella s’estripa part de l’abdomen i mor al poc temps.

Un rusc típic compta amb un nombre d’obreres que oscil·la entre 8.000 i 15.000, les quals exerceixen tasques diferents segons la seva edat. Mentre volen de flor en flor, les obreres recullen el pol·len en una espècie de cistell situat en una de les seves potes posteriors. Les obreres compten amb un complex sistema de comunicació, una espècie de dansa amb la qual indiquen amb precisió on es troba l’aliment. Així mateix, els científics també han descobert que com més gran és el rusc, la seva producció es multiplica, ja que es dediquen menys a la cria i més a recollir el nèctar (“Regla de Farrar”).

Les abelles constitueixen una superfamilia d’unes 20.000 espècies, amb grandàries i característiques molt diverses: La majoria d’espècies són solitàries, mentre que altres espècies viuen de manera comunal, compartint un mateix niu; les hi ha també semisociales, en viure en petites colònies; o paràsites, en aprofitar els nius i els aliments d’altres espècies. De totes elles, la melífera europea (Apis mellifera) és la principal espècie, amb més de 30 varietats distribuïdes per tot el món. L’anomenada abella assassina, el nom correcte de la qual és abella africanitzada, és una varietat d’abella melífera molt agressiva que va escapar d’uns laboratoris a Sud-amèrica a la fi dels 50 i s’ha estès per tot el continent, causant diverses morts tots els anys.