Medicaments com l’ibuprofeno o els anticonceptius, cosmètics amb microplásticos, xampús anticaspa amb zinc, productes de neteja amb diversos components tòxics… A casa hi ha una varietat de productes que, emprats de manera inadequada, poden convertir-se en un autèntic arsenal químic: són els contaminants emergents. Aquest article explica què són els contaminants emergents, com afecten al medi ambient i la salut i què es pot fer per combatre’ls.
Què són els contaminants emergents?
L’acabo contaminants emergents prové de l’anglès emerging pollutants. Es refereix a una sèrie de productes, més o menys recents i cada vegada més abundants, les formulacions químiques dels quals o les interaccions que causen amb altres substàncies o compostos provoquen danys sobre el medi ambient i la salut humana que no s’havien tingut en compte fins ara. Molts d’ells són d’ús quotidià i es troben en qualsevol llar: medicaments, cosmètics, xampús, de neteja, etc.
La conscienciació dels ciutadans és clau per reduir els efectes dels contaminants emergents en el medi ambient i la salutLa legislació ambiental i sanitària no els controla perquè fins ara no s’han detectat, però, gràcies a noves metodologies i a les recerques sobre els seus efectes, es comencen a considerar. Institucions internacionals com l’Organització Mundial de la Salut (OMS) o les agències de medi ambient d’Estats Units i Europa (EPA i AEMA, respectivament) treballen en això. “La Unió Europea (UE) té una llista de substàncies sota vigilància i es fan estudis per definir quin és el seu efecte i quin limiti s’haurien de posar en abocaments i qualitat d’aigües. Cada any entren nous compostos”, assenyala Mikel Ibarra, director de projectes d’Aclima, grup d’empreses ambientals del País Basc.
Contaminants emergents: com ens afecten?
La varietat de productes i les seves possibles interaccions amb altres substàncies de l’entorn fan que les seves conseqüències puguin ser molt diverses. A mesura que els científics realitzen més recerques i anàlisis, descobreixen nous efectes.
L’impacte de certs tipus de medicaments ja s’han començat a percebre en entorns naturals: els estrògens de les píndoles anticonceptives provoquen la feminització dels mascles en diverses espècies de peixos i amfibis; els antidepressius redueixen les possibilitats de supervivència de les aus a l’hivern; i certs antiinflamatorios causen lesions en els ocells.
Un altre exemple clar és el dels microplásticos, utilitzats en diversos productes, com a abrasius industrials, exfoliantes, cremes facials, pasta de dents, xampús, gels, productes per a bebès, repel·lents d’insectes, cremes solars, cosmètics, etc. Els microplásticos estan presents en tots els mars i oceans del planeta i constitueixen una amenaça per a la salut humana i el medi ambient per la seva capacitat d’acumular compostos químics i toxines.“Una vegada en el mitjà, els microplásticos juntament amb els compostos químics associats, poden ser ingerits per peixos i invertebrats i passar a través de la cadena tròfica a aus, cetacis i als éssers humans. Ja s’han observat efectes negatius de pèrdua de pes, creixement i hàbits d’alimentació en els organismes marins a causa d’aquesta ingesta”, explica Oihane Cabezas, investigadora d’AZTI, Centre tecnològic especialitzat en innovació marina i alimentària.
Com combatre els contaminants emergents?
Els sistemes de depuració i tractament d’aigües residuals manquen dels mitjans per detectar i eliminar aquestes substàncies. “No és motiu per alarmar a la població. L’aigua de l’aixeta és segura, les quantitats són mínimes, però l’aigua que utilitzem per a consum ve d’embassaments i rius i arriba de les xarxes de sanejament, de manera que finalment tot el que tirem a l’entorn des de l’aigüera, la dutxa, l’excusat, etc. acaba en els rius i ens arriba de nou a nosaltres”, recorda l’expert d’Aclima. Aquest grup, al costat de l’Agència de l’Aigua del País Basc (URA) i els consorcis d’aigües bascos, estudia els contaminants emergents abans i després que acabin en les plantes depuradores a Euskadi. “Hem descobert una presència bastant alta de productes com l’ibuprofeno i fins i tot de substàncies estupefaents”, assenyala.
La conscienciació dels ciutadans és clau per disminuir la presència i els efectes dels contaminants emergents en el medi ambient i la salut. Igual que ocorre amb productes com les toallitas humides, no cal llançar gens per l’excusat que no siguin les tres pes, “pipí, popó i paper higiènic”, com subratlla Fernando Morcillo, director general de l’Associació Espanyola de Proveïments d’Aigua i Sanejament. En el cas dels medicaments, a més de reduir el seu consum per l’imprescindible, s’han de dipositar en els punts SIGRE de les farmàcies per al seu correcte tractament i reciclatge.
La inversió en recerques i sistemes d’anàlisis és una altra de les grans accions que haurien de tenir-se en compte. “Els sistemes de sanejament d’aigües estan veient que el seu control serà difícil pel cost; faran mancada inversions molt altes i pot suposar un increment del preu de la taxa d’aigua”, preveu Ibarra.
Així mateix, la legislació hauria d’avançar per establir controls i límits a aquestes substàncies, com ja es fa amb unes altres, i que les empreses productores assumeixin mètodes per reduir, eliminar o substituir-les.
Segueixi el canal de Medi ambient en Twitter @I_CONSUMERma i al seu autor @ecienciacom.
