A María Purificació Neira González li agrada dir que la cerca de perspectiva és el pas indispensable per abordar els problemes. L’avui directora del Departament de Salut Pública, Medi ambient i Determinants Socials de la Salut de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) ho va descobrir exercint la medicina en zones de conflicte a Àfrica i Centreamèrica. En 2019, la prestigiosa publicació britànica The Ecologist incloïa a la doctora asturiana, de 59 anys, en la llista de les 25 dones capdavanteres més influents en la lluita contra el canvi climàtic, al costat de noms com el de Greta Thunberg, Alexandria Ocasio-Cortez o Jane Goodall. Com a màxima responsable d’un dels departaments més importants de l’OMS, Neira analitza en aquesta entrevista els grans reptes de la salut pública: l’alimentació saludable, l’accés a l’energia i, en matèria de medi ambient, la lluita per millorar la qualitat de l’aire i de l’aigua de mars i oceans.
Vostè és mèdic amb experiència en zones de conflicte. Què li va portar a deixar la relació directa amb pacients i donar el salt a l’àmbit de la gestió en salut pública?
Va ser un procés gradual, no hauria pogut deixar la medicina clínica de manera radical. Però vaig començar a adonar-me que les polítiques de salut pública són la base on es comencen a gestar el benestar i la malaltia de les persones. M’agrada explicar-ho pensant en la idea d’un pantà que perd aigua per una fugida; has d’anar a l’esquerda per evitar que s’assequi. Aquí és on està l’impacte. I al final, això és el que es fa des d’un departament de salut pública.
La lluita contra l’obesitat és una de les àrees en les quals més ha treballat. Quines mesures han de prendre les autoritats sanitàries per garantir una alimentació saludable?
“No m’agrada aquesta expressió de ‘lluita contra l’obesitat’, perquè considero que s’interpreta com una penalització”
Defenso una campanya a favor de l’alimentació saludable i no en contra de l’obesitat. No m’agrada aquesta expressió de “lluita contra l’obesitat”, perquè considero que s’interpreta com una penalització cap a un percentatge cada vegada major de persones. Hem d’entendre les causes i el context de l’obesitat. Per exemple, en països com Mèxic, on l’aigua de l’aixeta no es pot beure, com més pobra és la família, més consum hi ha de refrescs ensucrats, perquè són més barats que l’aigua embotellada. És un problema complex a tot el món, i la solució no va a ser ad hoc [específica para esto], sinó en context, i pansa per regular la publicitat d’aquests aliments i els preus, perquè els més barats no siguin els més insans. També la disponibilitat, l’accessibilitat i l’educació dins de les famílies, amb la promoció de pautes saludables, a més de millorar l’educació nutricional en les consultes de pediatria quan apareix un nen candidat a patir diabetis.
Què opina del sistema d’etiquetatge nutricional Nutri-Score?
Em sembla una intervenció molt valuosa per orientar en la compra d’aliments saludables. És important donar resposta a totes les preguntes i debats que sorgeixin, i també que es busqui una adaptació el més precisa possible als patrons gastronòmics de cada país. Ho veiem en el cas de França, amb la controvèrsia suscitada pels formatges. L’interessant del sistema Nutri-Score és que ha permès qüestionar públicament hàbits molt arrelats a França, com el consum excessiu de formatges i nata, alguna cosa que allí moltes vegades és difícil de plantejar per la popularitat d’aquests productes.
El càncer és un dels principals reptes en salut pública. Les dades de l’OMS recullen que durant els 10 últims anys els preus dels fàrmacs oncològics s’han disparat, passant de 6.000 a 10.000 dòlars mensuals en la majoria dels tractaments oncològics. Què poden fer els Estats per garantir l’accés als tractaments?
Els països amb sanitat universal, com Espanya, han de tractar al sistema com el seu ben més preuat, amb un valor fonamental. Cal ser molt racional i protegir-la pensant en els seus punts de debilitat i fortalesa. Quan el sistema és fort, es poden mantenir converses amb la indústria farmacèutica. Les negociacions amb empreses farmacèutiques requereixen Governs molt forts i units, amb aliances entre Estats. I aquí és on entren en joc mecanismes com els de la UE, per permetre negociacions i estratègies orientades al ben comú.
I pel que fa a les competències de la UE, com valora el paper de Brussel·les en la lluita per la qualitat de l’aire?
La qualitat de l’aire és ara mateix la meva campanya més important en salut pública. Parlem de set milions de morts prematures a l’any per aquest motiu. Hem tingut reunions molt fructíferes amb la Comissió Europea en aquest assumpte, en el sentit que a Europa tenien adoptats uns estàndards més tolerants amb la contaminació de l’aire [establecidas en dos directivas de la UE, que se revisarán a finales de este año] que els que proposa l’OMS, i la bona notícia és que es van a revisar. En les reunions sobre l’aire sempre dic que intentin parar de respirar durant 10 segons, perquè entenguin que és alguna cosa amb el que no es pot negociar; ho necessitem per viure. I no hi ha opcions. Quan tractem el problema de l’aigua, de vegades es planteja la possibilitat de l’aigua embotellada. Amb l’aire això no passa. Solament hi ha un aire que respirar, no cap una altra possibilitat.
Imatge: GettyImages
Vostè insisteix en la importància d’ajuntaments i alcaldes, com a institució específica per a la implantació de mesures que millorin la qualitat de l’aire. Què li semblen les experiències dels ajuntaments europeus en aquest sentit?
Cal entendre que, amb la qüestió de la contaminació de l’aire, l’única opció possible pansa per les polítiques públiques. On hi ha alcaldes amb lideratge i pressió ciutadana, s’engeguen mesures per afavorir la mobilitat sostenible: bicicletes, transport públic, vehicles elèctrics d’ús compartit… Després els edils que fan això guanyen rèdits entre els ciutadans. Alguns alcaldes francesos m’han comentat que, quan s’han implantat aquestes mesures, de vegades hi ha hagut problemes d’acceptació entre els comerciants. Però aquestes reticències no solament han anat desapareixent conformi s’ha vist la millora, sinó que, al final, els comerciants s’han adherit fortament als projectes per afavorir carrers per als vianants. Perquè tota l’activitat d’una ciutat progressa quan la ciutat es torna més habitable.
Energia i qualitat de l’aire no són els únics problemes mediambientals amb un impacte directe en salut pública. Les tones de plàstic suposen una crisi ambiental que amenaça la vida del planeta per la seva petjada en els fons marins. Quines estratègies destaca com més eficients?
Als països rics no hi ha excusa per no reduir el consum de plàstic. Hi ha un petit percentatge que és necessari i que correspon a la part hospitalària, importantíssim per a la higiene, la protecció i la reducció d’infeccions. Però fora d’aquest context existeixen alternatives. Un bon exemple és el cas d’Austràlia i l’èxit de l’adhesió ciutadana a l’eliminació de plàstics d’un sol ús i a la implantació de les bosses de roba [una estrategia gubernamental en este país que ha conseguido en solo dos años la reducción de 1.500 millones de toneladas de plásticos de un solo uso]. Pel que fa al mar, retirar i remeiar el ja fet pot ser més difícil, encara que la tecnologia està avançant molt. Però el que podem i hem de fer és evitar que se segueixi abocant escombraries a l’aigua.
Més enllà d’Espanya o d’Europa, la contaminació de l’aire està directament relacionada amb la falta de proveïment energètic als països en desenvolupament, a causa de la dependència de combustibles fòssils i agents tòxics en activitats tan quotidianes com cuinar. Què es pot fer per canviar aquesta situació?
“El que podem fer des del món desenvolupat és estar més conscienciats del que significa l’ús dels recursos naturals i l’eficiència en l’ús de l’aigua i l’energia”
És un problema que afecta a 3.000 milions de persones. La meitat de la població mundial no té accés a l’energia; no disposen d’aquest moviment tan banal per a nosaltres com és el poder recórrer amb un gest a llum, aigua calenta, una cafetera encesa… Això incideix especialment en la població femenina, ja que milions de dones han de caminar quatre o cinc hores al dia per aconseguir fusta, assecar excrements d’animals per cuinar o recollir aigua. És el que impedeix que les dones tinguin accés a l’educació. Portar l’energia als països en desenvolupament suposaria una de les mesures més importants en matèria de feminisme. Representaria, per a milions de dones, poder anar a escola i alliberar-se. El que podem fer des del món desenvolupat és estar més conscienciats del que significa l’ús dels recursos naturals i l’eficiència en l’ús de l’aigua i l’energia. Un altre mecanisme interessant està en el comerç just de productes procedents de països en vies de desenvolupament. És preferible adquirir aquells en els quals es garanteixi la participació dels productors, perquè els qui conreen puguin negociar aquests preus.
Malgrat els desafiaments globals als quals s’enfronten els Estats, és vostè optimista o pessimista sobre el futur?
Quan es treballa en salut pública, no queda una altra que ser optimista. Lluitem tots els dies contra gegants, però encara cap gegant ha acabat amb nosaltres. Aquesta és la idea que ens impulsa a seguir endavant.
Quina frase resumiria el seu major anhel per al futur de la salut pública?
Acabar amb la insalubritat en l’aire, en el mar i en l’alimentació.
