Els efectes que les nostres accions tenen sobre la naturalesa i la resta de la societat van més enllà de l’evident i fins i tot arriben fins a l’excusat de la nostra pròpia casa. És el que ocorre en tirar toallitas humides al vàter, una mala pràctica que genera greus problemes d’ordre ambiental, econòmic i de salut en embussar o contaminar el sistema sanitari de les ciutats. Un exemple il·lustratiu ho van viure els veïns d’Eivissa en 2017, quan una bola de toallitas humides va bloquejar el sistema de depuració de la illa i va acabar abocant les aigües fecals al mar. Un parell d’anys després, també va saltar l’alarma a la ciutat de València, que va haver de destinar més de vuit milions d’euros a desembussar les seves canonades, repletes d’aquest producte d’higiene. A continuació t’expliquem com noves normes intenten posar fre a aquesta contaminació.
Toallitas humides o paper higiènic humit?
L’absència d’una reglamentació clara sobre quins productes són desintegrables a la xarxa de sanejament ha provocat que s’utilitzi aquest terme sense un rigor precís i ha generat confusió entre els consumidors. També existeixen dubtes sobre els diferents productes que existeixen al mercat i se sol confondre el paper higiènic humit amb les toallitas.
- El paper higiènic humit sol estar fabricat amb fibres naturals d’origen vegetal, per la qual cosa es desintegra en l’aigua de forma més ràpida que les toallitas higièniques.
- Les toallitas contenen també fibres artificials, la qual cosa fa que no desapareguin dels ecosistemes tan ràpid com succeeix amb el paper higiènic, per la qual cosa queden microfibras i microplásticos. Aquests petits trossos tenen un impacte ambiental considerable en arribar a la naturalesa de forma massiva a través d’abocaments incontrolats.
Per lluitar contra l’anomenat monstre de les toallitas, batejat així pel seu aspecte de massa grasienta, l’Associació Espanyola de Normalització, amb la participació de fabricants i empreses del sector dels sanejaments, va elaborar la norma UNEIX 149002:2019, que estableix els requisits per distingir els productes d’un sol ús pel vàter dels quals no ho són. Aquests criteris es materialitzen en un logo de dos colors, visible en el frontal dels envasos i amb un disseny comú en tota la indústria:
- El verd indica que és apte per a la seva correcta eliminació a través de l’excusat.
- El vermell adverteix que en cap cas hauran d’acabar en el vàter, sinó en la paperera.
Imatge: Eroski Consumer
“Aquests dibuixos ajuden als consumidors a identificar les toallitas aptes i evitar així greus problemes mediambientals i econòmics”, explica Fernando Morcillo, director de l’Associació Espanyola de Proveïments d’Aigua i Sanejaments (AEAS).
Per aconseguir el logo verd, les toallitas han de superar cinc proves de laboratori, relacionades amb la seva composició, dispersió, desintegració, sedimentació i biodegradació. “Es pot resumir que aquests productes no continguin materials plàstics, no surin i siguin capaços de desintegrar-se, per no embussar ni obstruir les xarxes de sanejament públic”, aclareix Judit Sisternes, responsable de Gestió de Productes per a la Salut i Higiene de l’Institut Tecnològic Tèxtil (Aitex), l’únic laboratori espanyol que realitza aquestes proves.
És important puntualitzar que aquesta norma no és d’obligat compliment, “però la nostra sensació és que molts fabricadores l’estan assumint de forma voluntària”, matisa aquesta experta. Cal tenir en compte, a més, que a partir del 3 de juliol de 2021 les toallitas, comprimides i tampons que continguin plàstic hauran de tenir un logo marcat en l’envàs que ho especifiqui, així com indicacions per gestionar de manera correcta el seu residu.
Són biodegradables les toallitas humides?
A més de servir de guia en la compra, aquesta norma també evita que els fabricants puguin utilitzar reclams enganyosos en els seus productes, creant confusió entre els consumidors. Si l’envàs diu que és biodegradable implica que és respectuós amb el medi ambient? No exactament.
Aquest concepte tan utilitzat solament indica que un material pot ser desintegrat per l’acció biològica d’éssers vius, com a microorganismes, fongs, plantes o animals. Encara que és una característica favorable, no indica una bondat absoluta del producte, ni que el procés sigui ràpid. Segons el director d’AEAS, perquè siguin biodegradables i no donin problemes, han de descompondre’s en un termini d’entre cinc i 30 dies. Però quan la toallita inclou materials sintètics per aportar resistència, la degradació és molt lenta i pot demorar-se fins a centenars d’anys.
Per això, és important diferenciar aquesta paraula d’unes altres molt emprades en aquest context. Per exemple, quan s’indica que un producte és desintegrable, vol dir que es dilueix ràpidament en entrar en contacte amb l’aigua. Si és d’un sol ús, està pensat per usar-se una única vegada i després tirar-ho, en ocasions, en el vàter i, en unes altres, en la paperera. I en alguns envasos també es fa referència al terme anglès flushable, utilitzat per indicar que es pot dipositar en el vàter.
Toallitas al vàter: l’impacte econòmic
Si la simple fabricació de productes d’usar i tirar ja deixa petjada en el nostre entorn, quan es llancen a l’excusat els costos es disparen. “Quan una canonada s’embussa, augmenta el risc d’un possible abocament d’aigües residuals als rius, rierols i al mar, i es pot trigar dies a descobrir-ho i posar-li solució”, lamenta Morcillo, director de l’AEAS. A això se suma que el desembusso és un treball que normalment es realitza a mà, la qual cosa genera problemes d’higiene i salut per als propis operaris, que han d’utilitzar vestits especials.
Imatge: cocoparisienne
Però, a més, aquests atolladeros causen danys a les xarxes de sanejament per valors milionaris. L’Associació Europea d’empreses de Proveïment i Sanejament calcula que ocasionen una despesa d’entre 500 i 1.000 milions d’euros anuals en tot el continent. A nivell nacional, AEAS estima que les estacionis depuradores d’aigües residuals recullen uns 10 quilos a l’any de toallitas per persona (inclosos els residus orgànics que es peguen pel camí). Com a conseqüència, netejar i arreglar els trencaments a la xarxa de sanejament ens costa a cada ciutadà uns cinc euros a l’any. Una despesa propera als 120 milions d’euros anuals que acaba repercutint en els rebuts de l’aigua que paguen els usuaris com a part del cost dels serveis que reben. Per fer un càlcul ràpid, en una ciutat d’un milió d’habitants s’inverteixen prop de cinc milions d’euros anuals per a aquesta comesa. I en un bloc de pisos en el qual resideixin, per exemple, 60 veïns, es generarien 600 quilos anuals de toallitas i pagarien 300 euros a l’any per solucionar els problemes de la seva incorrecta disposició.
A més, arran de la pandèmia de la covid-19 s’ha disparat la venda de les toallitas, segurament a conseqüència de la conscienciació amb la higiene. Durant els mesos de confinament, aquest creixement va arribar fins al 49 %, una dada molt preocupant per a l’Associació Espanyola d’Operadors Públics de Proveïment i Sanejament (AEOPAS) i per a organitzacions ecologistes com Greenpeace. A Cadis, per exemple, ja han donat la veu d’alarma davant l’augment de les incidències relacionades amb la retirada d’aquestes toallitas de la seva xarxa de sanejament, un 15 % més que abans de març, quan va esclatar la crisi. L’empresa d’aigües gaditana assegura que de les 650 tones de residus que retira a l’any de la seva xarxa de clavegueram, 450 són de toallitas humides no biodegradables.
“Els gestors temen que això pugui ser la punta de l’iceberg d’un problema que s’està generant avui en totes les xarxes d’evacuació d’aigües residuals del país. I arribat el moment, bé per embús, avaries, col·lapse o avingudes d’aigua pluvials, pot generar dificultats molt importants en el sosteniment del sistema de sanejament de les aigües residuals de les nostres ciutats. Fins i tot provocar un problema de salut pública de primer ordre”, adverteix des de Greenpeace l’expert en tractament de residus Julio Barea.
Un altre dels problemes que generen els microplásticos de les toallitas són els greus danys que causen a la fauna marina. En l’actualitat, unes 700 espècies d’organismes marins es veuen afectats per contaminació plàstica. Cada any, més d’un milió d’aus i més de 100.000 mamífers marins moren com a conseqüència de tots els plàstics que arriben al mar, entre ells les restes de toallitas, cada vegada més abundants.
