El tabac té futur, però no per fumar-ho, sinó com a combustible ecològic. Així ho pensen diverses empreses i centres de recerca, entre ells diversos espanyols. L’objectiu és l’obtenció de bioetanol i biodièsel a partir de diverses varietats, en alguns casos mitjançant la utilització d’enginyeria genètica. Els seus impulsors assenyalen els avantatges econòmics i mediambientals: es dona una sortida a les plantacions i es genera ocupació al món rural, s’aprofiten terrenys no aptes per a aliments i es redueix la dependència dels combustibles fòssils i el seu impacte en la contaminació i el canvi climàtic.
Biocombustible amb tabac a Espanya
Diversos projectes a Espanya aspiren a buscar-li una sortida al tabac en forma de biocombustible. A Almeria, l’empresa Albaida Recursos Naturals i Medi ambient i la Fundació Cajamar han engegat el projecte Recerca i Desenvolupament d’Etanol per a Automoció (I+DEA). El seu objectiu és produir un combustible que pugui substituir a la gasolina convencional a partir de la chumbera (Opuntia ficus indica) i el tabac arbori o moruno (Nicotiana glauca).
Els seus responsables assenyalen que és un cultiu sostenible. Les dues espècies estan adaptades a zones semiáridas no utilitzades en la producció de matèries primeres o aliments i amb unes necessitats molt baixes d’aigua. El tabac arbori és capaç de créixer en sòls abandonats o improductius, afectats per la sequera o l’ús excessiu de fertilitzants químics. La biomassa que produeixen té un alt interès energètic gràcies al procés de fermentació de la seva matèria orgànica. La idea seria aprofitar els sucres tant de les plantes com dels fruits per produir un etanol com a combustible ecològic.
Els avantatges d’aquest tipus de producció no solament afavoreixen al medi ambient, sinó també a l’economia
El projecte està en fase de desenvolupament. Entre les primeres tasques, s’han establert diverses plantacions experimentals industrials per estudiar la seva viabilitat. Per augmentar més el caràcter sostenible del sistema de producció, les plantes de destil·lació es construiran a petita escala i perquè funcionin de forma local.
A Castelló, l’empresa Flor del taronger Energy, en col·laboració amb Abba Gaia, vol també aprofitar diverses espècies de nicotianas, entre elles el tabac arbori. Els seus responsables assenyalen un altre factor interessant per al seu aprofitament. Aquesta espècie es considera a Andalusia, Comunitat Valenciana i Catalunya una espècie invasora. En aquestes comunitats autònomes es duen a terme labors d’erradicació, especialment, en espais protegits. D’aquesta manera, a més de controlar els seus efectes negatius sobre l’entorn, s’utilitzarien per produir biocombustible.
Els experts de Flor del taronger Energy s’han posat a treballar en diversos llocs de la Comunitat Valenciana, Murcia, Andalusia, Catalunya i Extremadura. L’objectiu és aprofitar la planta del tabac moruno per generar electricitat amb la seva biomassa i aprofitar una altra espècie, la Nicotiana tabacum, per produir olis per a la seva transformació en biodièsel.
Els avantatges no solament afavoreixen al medi ambient, sinó també a l’economia. Des d’aquesta empresa expliquen que es recuperen hectàrees agrícoles abandonades, s’afavoreix la creació d’ocupació, l’assentament de la població al món rural i la col·locació de persones sense ocupació.
A Extremadura, diverses cooperatives agràries cacereñas especialitzades en el cultiu i assecat del tabac per fumar utilitzen ara la biomassa d’aquesta planta per a la producció d’energia tèrmica. Els seus impulsors fan front així a la mala situació econòmica, agreujada pel descens del nombre de fumadors i, sobretot, per les retallades de les subvencions europees. La utilització d’aquest tipus d’energia serveix per frenar el canvi climàtic, en evitar l’emissió de milers de tones de diòxid de carboni (CO2) i per reduir la dependència dels combustibles fòssils, destaquen.
Biocombustible de tabac amb enginyeria genètica
Diversos investigadors a tot el món utilitzen els últims avanços en enginyeria genètica per millorar les característiques de tota classe de cultius. Un d’ells és Vyacheslav Andrianov, dels Laboratoris de la fundació Biotecnologia, a la Universitat Thomas Jefferson (EUA). El seu equip treballa en la modificació genètica de les plantes de tabac per al seu ús com a biodièsel.
Andrianov explica en un article, publicat en ‘el Plant Biotechnology Journal’, que el tabac pot ser millor que altres cultius per a la generació de biocombustibles. S’ha provat amb èxit en motors diésel i podria ser una bona sortida a moltes granges de tabac en crisi a causa de la caiguda de les vendes.
Les plantes modificades generen en alguns casos fins a 20 vegades més oli
No obstant això, les llavors del tabac, on es concentra la major part de l’oli utilitzat després per al biodièsel, no suposen una gran productivitat. L’equip d’Andrianov ha modificat la planta perquè un dels dos gens, el DGAT o el LEC2, expressi més del normal. D’aquesta manera, les plantes modificades produeixen en alguns casos fins a 20 vegades més oli.
El treball, segons aquest expert, podria servir de base per a la utilització d’altres plantes amb finalitats energètiques. Ara bé, reconeix que aconseguir l’ús comercial del tabac com a biocombustible podria portar més de cinc d’anys.
Henry Daniell, de la Universitat de Florida Central (EUA), es basa en la planta de tabac com a mitjà per al seu projecte principal: la producció de bioetanol a partir de taronges.
L’investigador ha creat un enzim derivat del tabac mitjançant la clonació de gens de fongs i bacteris, un sistema molt menys costós que dissenyar-les de forma sintètica en laboratori. L’enzim descompon una àmplia gamma de biomassa, inclosos peles de taronges o deixalles vegetals. Gràcies a això, es pot utilitzar com a matèria primera per a biocombustibles que no utilitzin aliments.
