Com es fa un medicament

Vivim dies luctuosos i incerts per un virus que ha alterat la nostra quotidianitat, enfront del que la ciència mundial ha mobilitzat un enorme volum de recursos a un ritme sense precedents tractant de trobar un remei. Deixant aparti aquestes circumstàncies excepcionals, el present article descriu l’itinerari habitual per crear un fàrmac, des que es comença a estudiar una substància fins que pot dispensar-se en una farmàcia… si arriba, doncs la ciència es desenvolupa al territori de la incertesa.

Tot comença amb la imprescindible recerca bàsica, que rastreja substàncies o molècules amb potencial per tractar una malaltia. De manera esquemàtica i metafòrica, es pretén trobar un compost (una clau viable) que pugui unir-se a una diana terapèutica coneguda (el pany desitjat) i aconseguir obrir o tancar a antull la porta que dona accés a l’aparició o desenvolupament d’aquesta malaltia. La seva taxa d’èxit és minúscula: de cada 10.000 molècules estudiades, 250 aconsegueixen passar a la següent fase.

Moltes gràcies, ratolins

Si una substància supera l’exigent sedàs anterior, entra a un nou escenari: els estudis preclínicos. Aquí s’analitzen els seus efectes i la seva seguretat en cèl·lules de laboratori (in vitro) i en animals amb la malaltia que s’investiga (in vivo). Sobre l’ús d’animals per a l’experimentació científica, on destaquen els ratolins, hem de saber que és un àmbit estrictament regulat i que és un pas del que la recerca no pot prescindir (per exemple, per identificar un possible efecte cancerígeno del compost estudiat), com bé ens han ensenyat tragèdies del passat (un cas tristament conegut a Espanya és el de la Talidomida).

I si tot va bé? El normal és que aquí tampoc la cosa vagi tan bé, ja que d’aquelles 250 molèculas que van entrar per la porta dels estudis preclínicos surten cap a la següent i decisiva fase solament cinc. A més, de mitjana, hauran passat uns sis anys de recerca! des que tot va començar, durant els quals molts equips de treball hauran fet el millor que la seva perícia i els recursos disponibles els han permès.

En realitat, la recerca bàsica i preclínica constitueix una carrera de fons, en la qual els homes i dones que a ella es dediquen —en universitats o centres de recerca públics i privats— gairebé sempre fracassen. Però aquest fracàs és relatiu i realment no és tal, sinó una excel·lent forma de reconduir línies de recerca i plantejar noves hipòtesis en la gran tasca col·lectiva que és la ciència.

Imatge: Tibor Janosi Mozes

Assaig clínic: l’hora de les persones

Superades les etapes anteriors, el nostre possible medicament entra en una nova realitat, molt més costosa i també llarga, doncs implica més recursos humans (centenars o milers de persones, entre investigadors, voluntaris i pacients) i econòmics (desenes o centenars de milions d’euros). I, de mitjana, altres sis anys de treball! És l’hora de realitzar un assaig clínic, la millor eina que es disposa per avaluar en persones reals si un tractament és segur i efectiu.

Els assajos clínics, que requereixen d’autorització pública, es divideixen en tres fases:

• Fase I (a poc a poc): participen entre 20 i 100 persones sanes per provar de manera controlada el medicament en un organisme humà, vigilant sobretot la seva seguretat.
• Fase II (pocs pacients): participen menys de 100 pacients (amb la malaltia estudiada) i s’aprofundeix en l’eficàcia, dosi i efectes secundaris.
• Fase III (molts pacients i comparant): participen centenars o milers de pacients (distribuïts, per exemple, en un o diversos hospitals d’un o diversos països). Aquesta fase decisiva necessita un element imprescindible: la comparació.

Com es compara i per què? Els pacients es divideixen en dos grups: un, el grup experimental, rebrà el fàrmac investigat i l’altre, el grup control, rebrà una pastilla innòcua (de mentida, un placebo) o un fàrmac ja existent. Això es fa per saber si el que s’està testant supera a no fer res (el placebo) o a alguna cosa ja disponible (el tractament que ja existia). A més, aquesta comparació no es pot fer de qualsevol manera, ha de ser aleatorizada i, si és possible, emmascarada.

L’aleatorització implica que els pacients s’assignen a un grup o a un altre per atzar (com si llancéssim un dau, però a través de sistemes informàtics), per evitar que una distribució parcial o “a dit” pugui esbiaixar els resultats (per exemple, en posar a tots els pacients amb menys probabilitat de superar la malaltia en un mateix grup).

Al seu torn, l’emmascarament (o cec) significa que cap pacient sabrà en quin grup està, per evitar que això pugui influir en el seu comportament (per exemple, no prenent-se el tractament que li ha tocat o afectant a com valora els efectes que percep). Idealment, tampoc els investigadors han de saber en quin grup està cada pacient, perquè les seves pròpies expectatives no influeixin en la lectura que fan dels resultats (per exemple, que la seva confiança excessiva en la substància testada els faci minimitzar conscient o inconscientment els seus efectes adversos). En certa manera, es tracta de posar-li-ho més fàcil a l’objectivitat desitjada.

La meta, 12 anys després

Si tot va bé després d’aquest periple de més d’una dècada, i el medicament investigat ha demostrat seguretat i eficàcia (els beneficis superen als riscos), els seus promotors (universitats, hospitals o empreses farmacèutiques) sol·licitaran el pertinent permís de comercialització a les agències públiques reguladores (en el nostre entorn, l’Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitaris i l’Agència Europea de Medicaments), les quals, després de la corresponent rendició de comptes, donaran o no la seva autorització.

D’aquesta manera, aquella molècula prometedora del principi podrà dispensar-se finalment en una farmàcia, si així ho prescriu un professional mèdic. cal afegir que, una vegada al mercat, els medicaments segueixen sent monitorats, avaluant-se la seva efectivitat o els possibles efectes adversos que puguin fer-se visibles amb el seu ús generalitzat entre una gran quantitat de persones.