El risc de contreure una malaltia per la presència de substàncies tòxiques en aliments sol associar-se a intoxicacions agudes o bé a exposicions altes durant un període de temps perllongat. Però poc s’ha escrit fins ara sobre exposicions a dosis baixes. Noves evidències científiques, encara que encara poques en nombre i una correlació que molts científics qualifiquen de «feble», associen ara aquesta opció amb la major incidència que s’està registrant para determinades patologies, sobretot d’arrel metabòlica i oncològica.
«Quant temps volem esperar per actuar?». Aquesta la pregunta retòrica que es formula Miquel Porta, catedràtic de Salut Pública de la Universitat Autònoma de Barcelona i de la Universitat de Carolina del Nord, i investigador de l’Institut Municipal de Recerca Mèdica de Barcelona. Es refereix als efectes sobre la salut que molt probablement tenen els contaminants presents en els aliments. A pesar que nombrosos grups porten temps acumulant evidències que aquests efectes existeixen, no s’ha arribat encara a una «certesa científica» total sobre aquest tema. Però significa això que cal creuar-se de braços? D’aquí la pregunta de Porta.
Són moltes les dolències en l’origen de les quals o desenvolupament els contaminants semblen tenir un pes. La diabetis és una d’elles. Alguns treballs troben que els qui portin en l’organisme concentracions elevades del contaminant PCB153 podrien tenir un risc fins a 18 vegades major de ser diabètics, i fins a set vegades major si el compost en qüestió és DDT. Una recent anàlisi de l’epidemiòleg de la Universitat de Carolina del Nord Matthew Longnecker, realitzat sobre dades de 3727 nord-americanes, rebaixa aquesta xifra a 3,8 vegades més risc pel PCB153. Però només després de polir les dades de tal manera que el pes del contaminant en el desenvolupament de la malaltia fora del tot independent de qualsevol altre factor, inclosa l’obesitat.
«En realitat aquesta xifra es queda curta, és una subestimació; el risc és bastant més alt», escrivia recentment Porta en El País. «La xifra de 3,8 està ajustada gens menys que per edat, sexe, raça, consum de tabac i d’alcohol, sedentarisme, índex de massa corporal (valor emprat per determinar el pes adequat), diàmetre de la cintura, i concentracions sanguínies de colesterol i de triglicèrids. Aquest ajust estadístic és molt exigent, resta molt efecte al PCB».
Contaminants i diabetis
La presència d’organoclorados s’està associant ara amb la major incidència de diabetis
La troballa de Longnecker indica que els contaminants poden estar darrere, almenys en part, de l’actual augment en la incidència de diabetis. A més, alguns investigadors han suggerit que aquests compostos podrien afavorir l’acumulació de greix en el cos, la qual cosa condueix a un cercle viciós: les grasses animals no només serien el vehicle en el qual els contaminants entren dissolts en el nostre organisme, sinó que al seu torn afavoririen una major acumulació de greixos.
El cas de la diabetis no és nou. Hi ha estudis fets amb veterans de la guerra de Vietnam que relacionen el desenvolupament d’aquesta malaltia amb l’ús d’armes químiques. Però no és l’únic exemple. Infertilitat, endometriosis, parkinson i alguns tipus de càncer han estat associats a nivells elevats de CTP (compostos tòxics persistents) en l’organisme. El grup de Porta va trobar, i va publicar en 1999 en TheLancet , la primera relació entre un contaminant ambiental i l’alteració genètica més comuna en el càncer de pàncrees, un tipus de tumor relativament poc freqüent però dels més agressius, causa d’unes 3.500 morts anuals a Espanya.
«Moltes d’aquestes substàncies no són carcinogénicas», assenyala Porta en conversa amb CONSUMER EROSKI, «però són promotors tumorals». És a dir, ajuden al fet que la cèl·lula mutada es reprodueixi, quan el normal quan es produeix una mutació és que es repari, o que la cèl·lula mori.
També a dosis baixes
Els experts admeten que la relació entre contaminants i el desenvolupament de malalties no és encara evident, però asseguren que creixen les evidències
El PCB 153 és un dels policlorobifenilos (PCB) que amb més freqüència es troben en la sang, el greix i diversos òrgans de l’ésser humà. El mateix que el DDE, un metabòlit de l’insecticida avui prohibit DDT, i uns altres contaminants com l’hexaclorobenceno o el lindano. Aquests compostos tòxics persistents (CTP) entren en l’organisme pels greixos dels aliments, en les quals s’acumulen, i són persistents, la qual cosa significa que triguen dècades a desaparèixer. Avui dia s’admet que gairebé tots els nounats a Espanya tenen CTP a dosis baixes en l’organisme.
«Això és greu o no?», es pregunta Porta. «D’entrada, afortunadament, aquests compostos no causen una toxicitat aguda», respon. Però a mesura que l’organisme es va exposant a altres contaminants ambientals, «el més probable és que els CTP contribueixin a l’aparició de problemes». Tradicionalment s’ha pensat que l’efecte d’aquests compostos tòxics a dosis baixes era menyspreable, però cada vegada hi ha més indicis que una exposició molt perllongada a dosis baixes també pot ser perillosa.
Malgrat tot l’anterior, els experts reconeixen que la relació entre l’exposició a contaminants i el desenvolupament de malalties no està acceptada unànimement. Però «el públic ha de saber que és així com s’avança en ciència», adverteix Porta. «Avui ningú posa en dubte que el tabac provoqui càncer, però no sempre va anar així». En realitat, quan alguna cosa és acceptat de forma unànime és perquè causa «pocs conflictes», no només científics, sinó també socials i polítics. «Hi ha problemes que només han estat acceptats com a tals una vegada que s’ha acumulat molt coneixement», agrega. La pregunta, llavors, és la del principi: Cal esperar a estar 100% assegurances per actuar?
Un grup d’investigadors de la Universitat de Liverpool ha fet un repàs a fons de més de 300 publicacions científiques que analitzen la relació entre càncer i alteracions carcinogénicas i exposició a contaminants organoclorados. Van estudiar treballs que no trobaven evidència alguna; que la descartaven per considerar que les dosis de contaminant eren molt baixes; i que, per contra, sí trobaven un vincle. El seu balanç és que no hi ha dades per afirmar que els adults estan baix risc, però sí els fetus, els bebès, els nens i fins i tot els adolescents.
La revisió s’ha publicat en la revista Journal of Nutritional and Environmental Medicine. Els autors, John Newby i Vyvyan Howard, assenyalen que l’efecte de l’exposició al contaminant pot variar en funció de l’etapa del desenvolupament en què aquesta es produeixi, i també de la dotació genètica personal.
Treballs anteriors han suggerit la influència dels compostos organoclorados en el desenvolupament de càncer. No obstant això, no són concloents, asseguren els investigadors, bé perquè l’exposició als compostos carcinogénicos o disruptores endocrins és massa baixa o bé perquè l’efecte nociu potencial és «massa feble» com per ser considerat com una de les principals causes. No obstant això, estudis realitzats en laboratori, tant a nivell cel·lular com en animals, així com estudis epidemiològics, han posat en evidència que sí hi ha una relació entre aquests compostos i el desenvolupament d’alguns càncers.
