El refredat comú és una de les malalties més esteses en tot el planeta: es calcula que un adult sofreix una mitjana de quatre processos a l’any, mentre que un nen que acudeix a l’escola pot patir fins a deu catarros anuals. Malgrat el seu impacte mundial, encara no hi ha disponible ni guareix ni vacuna per al refredament, encara que diferents línies de recerca no cessen en la seva obstinació d’aconseguir-ho. Un dels protagonistes estudiats és el zinc. En aquest article s’explica per què el zinc sembla ser un dels candidats per prevenir el refredat i accelerar el seu procés de curació.
El refredat: dolència lleu amb milions d’afectats
El refredat comú és una malaltia de caràcter lleu que, en condicions normals, se supera en una o dues setmanes. No obstant això, no està lliure de complicacions, com a otitis, sinusitis i problemes respiratoris, sobretot en persones amb altres dolències respiratòries o cardíaques.
És la malaltia lleu més estesa en tot el planeta i, en l’actualitat, es manca de remeis efectius per tractar-la o evitar-la. Això es deu al fet que un mateix catarro pot estar provocat per diverses classes de virus. El més comú és el rinovirus, del que es coneixen més de 100 varietats. Això dificulta de manera extraordinària l’obtenció de remeis o vacunes efectives.
Un altre dels problemes inherents al refredat és el seu elevat grau de contagi. Es transmet per via aèria, oral i per contacte amb superfícies contaminades. Això origina que en un determinat període de temps nombroses persones resultin infectades, sovint d’un mateix àmbit laboral, social o escolar. Les pèrdues econòmiques provocades per la baixa de treballadors i estudiants de forma sincrònica no són insignificants. Es calcula que a EUA superen els 20 bilions de dòlars per any.
Fàrmacs contra els símptomes del refredat
Els fàrmacs més prescrits són descongestionantes nasals, analgésicos i antihistamínics
Els fàrmacs més utilitzats per al tractament dels refredats redueixen o atenuen els símptomes de la malaltia, però no contribueixen a la seva curació. La majoria inhibeixen alguna de les respostes immunes del propi organisme, que sovint resulten més molestes, com la tos o la febre. Entre les substàncies més prescrites figuren els descongestionantes nasals, analgésicos per a la febre i els dolors musculars, i antihistamínics, per disminuir les secrecions nasals i la tos.
D’altra banda, sovint se subministren antibiòtics per al tractament dels refredats. Aquest recurs no solament és inefectivo, ja que els antibiòtics actuen de manera exclusiva contra bacteris i aquest procés catarral està produït per virus, sinó que a més suposa un risc per a la salut. Amb una administració indiscriminada d’antibiòtics s’obtenen ceps bacterians resistents, molt difícils de tractar.
Combatre el refredat amb zinc: què diuen els estudis
Una revisió realitzada per la Biblioteca Cochrane, en la qual s’inclouen 1.390 persones de 15 estudis diferents, demostra que el zinc pot reduir la severitat d’un catarro i la seva durada. Els resultats indiquen que prendre-ho com a suplement durant les primeres 24 hores després de la infecció pel virus ajuda a reduir el temps de curació. Els nens que van rebre dosis baixes de forma diària durant llargs períodes de temps van registrar una menor incidència de catarros que els de el grup placebo, a els qui no se’ls va subministrar el suplement.
Els mecanismes biològics que expliquen aquests resultats no són concloents, però sembla que el zinc podria unir-se al virus i dificultar que aquest infecti les cèl·lules de l’hoste. Aquest mineral inhibeix la seva replicació, ja que impedeix la formació de la seva cápside proteïca, a l’interior de la qual està sempre el material genètic del virus. Es creu a més que inhibeix la secreció d’histamina , un potent agent inflamatorio.
La idea d’utilitzar-ho per al tractament va sorgir quan en 1984 es va detectar que una nena de tres anys amb leucèmia, a qui se li va administrar aquest mineral per activar la seva resposta, es va guarir d’un refredat a les poques hores de rebre el tractament.
En la revisió es confirma que cada grup de treball ha realitzat la seva recerca amb diferents compostos del mineral, a diferents dosis i durant diferents períodes de temps. També es recullen alguns estudis que no objectiven evidències d’un efecte positiu del zinc per combatre el catarro. L’alta heterogeneïtat dels resultats dificulta les conclusions finals, però els efectes semblen positius.
El doctor David Tovey, editor cap de la Biblioteca Cochrane, assenyala que “el tractament amb zinc mostra certa promesa, la qual cosa, pel que fa al refredat comú, és bastant inusual”. La doctora Meenu Singh, de l’Institut d’Educació i Recerca Mèdica en Chandigarh (Índia), precisa que, encara que és efectiu, “de moment, és encara difícil fer una recomanació general, perquè no sabem quin és la dosi, formulació o durada més òptimes de tractament”.
Al seu torn, el professor Ronald Eccles, director del Centre del Refredat Comú de la Universitat de Cardiff (Regne Unit), es mostra més caut. Eccles recorda que serà necessari investigar la possible toxicitat del zinc si es consumeix durant períodes perllongats. En els estudis realitzats, els únics efectes secundaris detectats i inconvenients del tractament van ser alguns casos de nàusees i el mal sabor del zinc.
