Fins ara, solament entre un 40-50% dels pacients amb hepatitis C es podia guarir de forma definitiva. L’eliminació per complet en el seu organisme del virus de l’hepatitis C (VHC) s’aconseguia amb dos fàrmacs (interferón pegilado i rivabirina), que produeixen importants efectes secundaris (com la depressió), que al seu torn són la causa molts abandons del tractament. Però es preveu que en uns anys s’anyada un tercer medicament, amb múltiples opcions per als diferents subtipos de virus, per la qual cosa el tractament s’ajustarà més al perfil de cada afectat i serà molt més eficaç. Gràcies a aquesta triple teràpia, al voltant del 70-80% dels malalts infectats es podran guarir. Així ho explica en aquesta entrevista Esteban Domingo, professor de Recerca del Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC), del Centre de Biologia Molecular, de Madrid, i president de la Societat Espanyola de Virologia, concedida amb motiu de l’I Simposi Internacional sobre el control o erradicació de les hepatitis virals B i C, celebrat a Barcelona i organitzat pel Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR), la Fundació Ramón Areces, la Societat Espanyola de Virologia i el CIBERehd.
És de prop del 2% de la població, però se suposa que hi ha moltes persones que encara no han estat diagnosticades. Al món, això significa que hi ha uns 170 milions de persones amb hepatitis C. La incidència és del 10% en els llocs on és més alta i d’entre el 2% i el 3% en els quals menys. A Espanya, se situa entre aquests últims percentatges, però hi ha possibles casos no diagnosticats.
Al començament de la infecció, el normal és que hi hagi una fase aguda en la qual sorgeixen els símptomes típics de la infecció hepàtica: els afectats es troben malament i tenen icterícia (coloració groguenca de pell, mucoses i conjuntives). El 70% de les infeccions pel virus de l’hepatitis C es tornen infeccions cròniques i, durant el període de cronicitat, els malalts estan asintomáticos durant molts moments. El problema és que, quan es desenvolupa la primera malaltia, no se sol diagnosticar bé, se supera i, llavors, sorgeix la infecció crònica.
“Prop del 100% dels pacients amb hepatitis C necessiten els nous tractaments”Per dos motius. Primer, la persona infectada es converteix en un portador del virus que pot transmetre-ho a uns altres. I, en segon lloc, perquè la infecció crònica pot provocar la malaltia hepàtica, que triga un temps a mostrar-se i el primer símptoma del qual ja és la cirrosis i, en alguns casos, càncer hepàtic o hepatocarcinoma. Encara que no tots els afectats evolucionen de la mateixa manera, és a dir, es donen casos de cronicitat en els quals en la seva evolució no passa gens, uns altres que condueix a cirrosis i uns altres a càncer hepàtic.
Per norma general, per via sanguínia. Fa anys es va produir un gran augment de la taxa d’infectats a través de les transfusions sanguínies, ja que encara no estava identificat el virus. En la Segona Guerra Mundial i en els anys 60 es va transmetre així a la població. Llavors no se sabia que les xeringues reutilitzades podien transmetre el virus. Però ara sí, i si es detecta i s’identifica en la sang per trasfundir, aquesta no s’empra.
Sí, per a aquests procediments s’usen instruments tallants. I si queden restes de sang d’una persona infectada i no es neteja i desinfecta bé, en realitzar-li la burxada a una altra amb el material contaminat es pot transmetre-li el virus. Les paraules claus per entendre la via de transmissió sanguínia són “contacte sagni-sang”. En el pírcing el contacte es produeix entre la sang d’un infectat i la d’un sa.
El tractament que s’ha utilitzat fins ara és l’interferón pegilado, que és un derivat de l’interferón més potent, i un fàrmac antiviral, la rivabirina. Tots dos s’administren en combinació. És el que es coneix com standard of care (estàndard de cura) o tractament estàndard. Aquesta teràpia basal no té una gran eficàcia i, a pesar que el resultat depèn del tipus de virus de l’hepatitis C, el tractament estàndard actual aconsegueix erradicar-ho en el 40-50% dels casos.
“Els nous tractaments són cars i les retallades actuals en sanitat limiten el seu ús”Sí. El tractament canviarà gràcies al desenvolupament d’una sèrie de fàrmacs que s’usaran en forma de teràpies triples, és a dir, en afegir-los a la combinació d’interferón pegilado més rivabirina. Entendre la biologia molecular del virus ha permès dissenyar aquestes substàncies, que es dirigiran contra dianes (blancs molt específics) del virus per tallar les etapes de la seva multiplicació. Aquests tractaments triples augmentaran l’eficàcia del tractament estàndard actual que, segons estudis publicats, estaran disponibles en un o dos anys. La seva eficàcia se situa entorn del 70-80%. És un progrés.
Sí, pot duplicar la taxa d’èxit de curació definitiva. És a dir, amb els nous tractaments, l’hepatitis C es podrà guarir en el 70-80% dels casos, enfront del 40-50% actual. El problema resideix que els nous tractaments són cars i les retallades actuals en sanitat limiten el seu ús, per la qual cosa no s’apliquen de manera tan àmplia com seria desitjable.
Em temo que sí. Els metges constaten aquest problema; sembla que hi ha limitacions en la utilització d’aquestes teràpies.
És probable que tots els pacients infectats, en els quals es desitgi erradicar el virus, es beneficiarien dels tractaments nous. Es pot afirmar que prop del 100% dels pacients amb hepatitis C necessiten els nous tractaments.
Hi ha quatre o cinc fàrmacs nous que ja es comencen a usar en la teràpia de l’hepatitis C, però s’aprovaran entre 50 i 60 més que encara estan en vies de superar uns test de recerca.
“Totes les vacunes que estan en estudi enfront de l’hepatitis C trigaran a provar-se entre 5 i 10 anys, i no se sap segur que siguin eficaços”Sí. I també es pot afirmar el mateix de l’hepatitis B. Es va cap a una medicina personalitzada i un tractament individualitzat de l’hepatitis C que provocarà que un tractament sigui més efectiu que un altre. Fins i tot encara que s’administri un tractament triple, dins d’aquest es poden variar alguns dels seus components, segons el subtipo de virus que té la persona, i aplicar-li el tractament més adequat. Això és possible gràcies a mètodes de biologia molecular i de seqüenciació profunda, que permeten obtenir una imatge dels virus que hi ha dins del fetge i, en funció d’aquesta informació, veure què tractament és el més idoni.
En efecte, no hi ha cap vacuna per a l’hepatitis C i, en canvi, sí la hi ha, bastant reeixida, per prevenir els contagis d’hepatitis B. Aquesta és una diferència substancial entre les dues.
S’investiga en això, però totes les vacunes que estan en estudi enfront de l’hepatitis C trigaran a provar-se entre 5 i 10 anys, i no se sap segur que siguin eficaços. Sempre que s’estudia una vacuna per a una malaltia viral, es triga temps. Després, han sorgit algunes molt reeixides com la vacuna de la poliomielitis o de la verola, una malaltia aquesta última greu i mortal que, al segle XX, es va poder erradicar en molts llocs. Però una nova vacuna ha de ser molt segura per prevenir una malaltia i aquesta no és una qüestió fàcil.
Els tractaments triples seran més eficaços contra el virus de l’hepatitis C, però sembla que tindran els mateixos efectes indesitjables. Almenys mentre no es pugui suprimir d’aquesta triple combinació l’interferón pegilado, fàrmac al com se li atribueixen molts de tipus mèdic, neurològic i psicològic, com la depressió.
“Els efectes secundaris dels tractaments de l’hepatitis C seguiran amb els nous tractaments. Ara com ara no hi ha dades que assenyalin que siguin menys severs, sinó que semblen igual que els anteriors. I, per culpa, també hi haurà una taxa de pacients que els abandoni abans de finalitzar-los. En aquests moments, s’estudia la possibilitat d’eliminar l’interferón que, si s’aconseguís, una part dels efectes adversos desapareixerien”, exposa Domingo. “Encara que no és clar que sigui totalment prescindible”, afegeix.
