Vacuna universal contra la grip

A l’inici de l’any, la companyia anglo estatunidenca Acambis va anunciar resultats positius en la primera fase d’assajos clínics d’un prototip de vacuna gairebé universal, dissenyada per a protegir enfront de tots els ceps del virus que històricament han causat epidèmies. Segons Acambis, els assajos assenyalen que la vacuna és segura i estimula el sistema immune. Però és encara molt aviat per a saber com aniran les fases més avançades dels assajos, i els experts es mostren cauts.

Fins fa poc, una vacuna universal de la grip era considerada poc més que una utopia. El motiu està en la pròpia naturalesa del virus, «que fa que presenti una diversitat molt gran», explica Amelia Nieto, experta en aquest virus del Centre Nacional de Biotecnologia, del Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC). Les vacunes funcionen perquè entrenen a l’organisme a reconèixer i plantar cara a determinats patògens. Per a això han de mostrar al sistema immune determinades proteïnes del patogen, els antígens, capaços d’activar la resposta defensiva; la memòria immune fa la resta: quan el patogen entra en el cos, el sistema immunològic ja coneix al seu enemic i té les defenses llestes.

Però en el cas del virus de la grip, les parts del genoma viral capaços d’estimular la resposta del sistema immune humà muten molt ràpidament, el que significa que cal canviar les vacunes cada any. Habitualment són mutacions lleus, i per això per a la majoria dels humans la grip no és mortal. Però un parell de vegades cada segle es donen també mutacions molt més dràstiques, quan un subtipus del virus que infecta a animals passa a humans o quan es recombina amb un altre que infecta humans en un organisme -per exemple, el porc-, que pot infectar-se amb tots dos.

Aquestes mutacions poden provocar desenes de milions de morts perquè són completament noves per al sistema immune humà -l’anomenada grip espanyola va causar 50 milions de morts entre 1917 i 1930-. Per aquest motiu el virus de la grip aviària H5N1 estigui sent vigilat tan de prop per experts de tot el món i de l’Organització Mundial de la Salut (OMS). En cas de pandèmia per un subtipus desconegut del virus de la grip, s’estima que farien falta entre sis i nou mesos per a tenir llista una vacuna.

S’entén així l’enorme interès d’una vacuna enfront de tots els tipus de virus de la grip. Però com fer-la, si les parts del genoma del virus que desperten la resposta immune muten tant? Les vacunes de la grip actuals utilitzen com a antigen dues proteïnes de la coberta del virus, anomenades hemaglutinina (H) i neuraminidasa (N). Com explica Amelia Nieto, del CSIC, «l’hemaglutinina té 15 maneres de ser; la neuraminidasa nou, i a més estan totes les combinacions possibles», per això efectivament aquesta experta considera «tècnicament impossible» fer una vacuna que tingui un 100% d’èxit enfront de tots els subtipus.

Però pot ser que hi hagi una alternativa: basar la vacuna en les proteïnes de la coberta del virus que no muta. Es coneixen dues proteïnes així, i una d’elles, anomenada M2e, és la usada per Acambis per a la vacuna ara assajada. No és, no obstant això, una solució senzilla. Com explica Nieto, «M2 és una proteïna molt més petita que H i N, molt més escassa. Sí, varia molt menys, però també genera molta menys resposta immune». Aquest és el problema: M2 muta menys, però també és molt menys efectiva com a vacuna.

En els anys noranta, investigadors de l’Institut Flamenc de Biotecnologia (VIB) i de la Universitat de Ghent (Bèlgica) van augmentar la capacitat d’activar el sistema immune de M2e afegint a la molècula determinades substàncies químiques, considerades adjuvants. La seva vacuna va funcionar amb ratolins i altres animals de laboratori, i la patent va ser cedida a Acambis.

«L’estructura de M2e és gairebé igual en tots els virus de la grip coneguts que poden transmetre’s entre persones», ha explicat Walter Fiers (VIB-Universitat de Ghent), co-inventor de la vacuna. «Hem demostrat que la vacuna basada en M2e ofereix protecció total enfront de la grip sense efectes secundaris en ratolins. Aquesta vacuna protegiria contra tots els virus de la grip que afecten humans, no sols contra els virus d’aquest any sinó també contra les futures epidèmies».

La vacuna assajada per Acambis, a més dels adjuvants, recorre a un altre truc: canviar la forma en què la proteïna M2 és mostrada al sistema immune humà. Després d’unir-la a una altra proteïna del virus de l’hepatitis B s’aconsegueix en certa manera “augmentar la visibilitat” de M2 per al sistema immune. Malgrat el prometedor dels resultats dels assajos, els experts recorden que una vacuna basada en M2 només funcionaria contra el cep A de virus de la grip.

Les variants A so responsables dels dos terços de les epidèmies anuals, i també de totes les pandèmies fins ara. Però una infecció pel cep B també tampoc és una broma. La vacuna d’Acambis, anomenada ACAM-FLU-A, ha estat assajada en diversos centres als EUA en 79 voluntaris d’entre 18 i 40 anys. Segons la companyia la vacuna és segura, i a més nou de cada deu voluntaris van desenvolupar anticossos contra el virus de la grip. La companyia continua treballant amb l’equip de la Universitat de Ghent i l’Institut Flamenc de Biotecnologia per a millorar la formulació de la vacuna, abans de passar a la següent fase d’assajos clínics.

Michael Watson, d’Acambis, ha assenyalat que «com a vacuna universal, ACAM-FLU-A podria superar molts dels obstacles de les vacunes de la grip ara disponibles». Pot ser produïda en qualsevol moment de l’any. «Podria ser emmagatzemada per endavant per a prevenir una pandèmia, o ser administrada a la població de manera preventiva», afegeix l’expert. L’OMS, no obstant això, recorda que «una vacuna ideal que protegeixi contra tots els ceps de la grip podria trigar encara cinc o deu anys a estar disponible».