Què és el greix marró i quina és la seva relació amb l’obesitat

Ocorre a vegades que la ciència avança per casualitat. Així va ser com es va descobrir que existia un teixit adipós marró o marró en l’organisme dels adults i que estava metabólicamente actiu . La troballa va ocórrer en 2007 de manera inesperada en un hospital nord-americà, quan un equip de radiòlegs es trobava fent un escàner (PET) a uns pacients sospitosos de tenir cèl·lules tumorals.

Aquests professionals van observar que, quan els injectaven fluorodesoxiglucosa radioactiva —un fàrmac que s’utilitza en aquest procediment per identificar les cèl·lules tumorals, que són capaces de captar fins 1.000 vegades més glucosa que les cèl·lules sanes—, hi havia un teixit que estava cremant glucosa molt activament. En fer la biòpsia van veure que estaven davant greix marró, el mateix teixit adipós que fa als óssos estar calents durant la seva hibernació i que també tenen els bebès, però que fins aquest moment es pensava es perdia rere la infància.

On es troba el greix marró?

Que havia despistat als investigadors és que el greix marró estava en un lloc inesperat ( en la zona del coll, entre la clavícula i l’espatlla, i al llarg de la columna vertebral ), mentre que en els bebès se situa fonamentalment en l’esquena, encara que també al voltant dels ronyons. La cascada d’estudis científics no es va fer esperar.

El descobriment semblava que feia la clau per acabar amb la desigualtat metabòlica, aquella que a alguns ens fa engreixar amb tan sols mirar un pastel i a altres els permet menjar fins sadollar sense augmentar ni un gram. Però també posava sobre la pista als investigadors per algun dia fer amb la cura de l’obesitat i de malalties relacionades amb ella, com la diabetis mena 2. Gairebé dues dècades més tard encara estan en això, però s’han produït avanços molt importants.

Quina diferència el greix marró de la blanca?

La biologia la denomina teixit adipós blanc , encara que col·loquialment ens solem referir a ella com greix sense més . Si no tenim sobrepès, ocupa entre un 20% i un 25% del nostre pes corporal i en ella emmagatzemem en forma de lípids l’excés de calories que ingerim; és a dir, la diferència entre les calories que entren en l’organisme i les que utilitzem per les nostres funcions vitals, com el moviment.

“Quan ingerim més calories que les que gastem i, si la diferència és excessiva, es produeix obesitat. El teixit adipós blanc està format per cèl·lules que estan pràcticament plenes de greix. El greix marró, per contra, és un teixit totalment diferent la funció del qual és utilitzar les calories per cremar-ne i produir calor corporal (termogénesis). La cridem greix igualment perquè les cèl·lules que la contenen tenen en la seva interior gotes de greix”, explica Francesc Villarroya, investigador principal del CIBEROBN i catedràtic de la Facultat de Biologia i de l’Institut de Biomedicina de la Universitat de Barcelona.

L'”estufa” del nounat

El greix marró exerceix una funció essencial en el nounat. En néixer, és el moment en el que tenim més greix marró (pot representar un 5% del pes corporal) i té que veure amb una qüestió de supervivència. I és que els bebès, en ser tan petits, tenen major propensió a perdre calor, i aquest teixit crema energia per produir-lo; així els ajuda a regular la temperatura i no sofrir hipotèrmia .

Es manté alta en la infància i fins l’adolescència, però després la quantitat i activitat del greix marró va disminuint amb l’edat. És més, fins el seu descobriment en 2007, es pensava que en l’adultesa aquest greix es perdia per complet. “Ara se sap que, encara que va disminuint de forma gradual i diferent segons la persona, no desapareix. Encara que en persones d’edat avançada, la quantitat i activitat és considerablement baixa”, detalla Villarroya.

Quanta més greix marró tenim, més prims som

La quantitat de greix marró varia segons la persona. Però ja tinguin poca o molta, que sí podem assegurar és que tots els adults d’edat no gaire avançada tenen aquesta mena de greix. Que ocorre és que és molt difícil saber quanta tenen, en part degut a qüestions tècniques, ja que aquesta mena de greix està amagada i només apareix en les proves PET . “A vegades pot fer el cas d’observar en una prova d’imatge una absència total de greix marró en una persona, però en realitat sí que té, encara que molt poca, simplement és molt complicat de detectar”, explica Villarroya.

Si descartem les diferències degudes a la. edat (amb la infància hi ha més) i el. sexe (les dones també solen tenir més), la. genètica i els. factors ambientals també pot ser que tinguin una cosa que veure en què uns adults contin amb més quantitat que altres. “La ciència no pot confirmar amb rotunditat la raó per la que unes persones perden més que altres, però que sí té clar és la relació entre tenir greix marró actiu i un menor pes corporal”, indica l’expert.

Un estudi publicat en New England Journal of Medicine , en 2009, ja demostrava que les persones amb major IMC tenien menys quantitat d’aquest teixit adipós en el cos. Recentment, un nou treball de 2021, dut a terme per un equip de la Universitat Rockefeller (Nova York) i publicat en Nature Em dicine, també confirma la incidència de persones amb obesitat i una baixa, gairebé nul·la, activitat de greix marró.

Són les conclusions del que és el major estudi fet fins el moment en humans, en el que, rere analitzar el greix marró de 52.000 participants, van observar que aquells amb més grassa marró sofrien menys problemes d’hipertensió, malalties cardíaques i metabòliques , com la diabetis i el fetge gras.

Això explicaria llavors per què algunes persones es mantenen sempre primes, encara que mengin de tot, i a altres els costa mantenir en el mateix pes? “Les diferències en la capacitat de cremar calories és un —encara que no l’únic— dels factors que fan que uns individus tinguin més propensió a l’obesitat que altres. El greix marró proporciona un mecanisme que afavoreix l’eliminació de les calories dels aliments i les persones que tenen aquest mecanisme més actiu tenen menys facilitat per acumular”, matisa Villarroya.

Que encara es desconeix és si és la causa o l’efecte de l’obesitat, és a dir, si aquestes persones tendeixen a engreixar perquè tenen menys activitat del greix marró, o si presenten menys teixit adipós marró perquè pateixen obesitat.

• Índex de Massa Corporal, és vàlid per mesurar l’obesitat?

El greix marró s’activa amb el fred

Quan el teixit adipós marró s’activa comença a consumir glucosa i lípids, i així evita que aquests sucres i greixos s’acumulin en el greix blanc, el que ens provoca el michelín. Se sap que l’activitat del teixit adipós marró es posa en marxa de manera natural amb les baixes temperatures. Prova d’això és que minuts abans que aquells radiòlegs nord-americans observessin de forma tan evident a través de la prova d’imatge com s’acolorien les zones en les que estava localitzada el greix marró, els seus pacients havien estat esperant en una freda sala d’espera.

Hi ha desenes d’estudis que associen una temperatura alta amb una menor activitat d’aquest greix, i a l’inrevés . També s’ha observat un efecte estacional, amb una major activitat i quantitat detectada de greix marró a l’hivern que a l’estiu.

Jonatan Ruiz, investigador del Departament d’Educació Física de la Universitat de Granada, va comprovar amb ajuda del seu equip si això ocorria igualment amb la temperatura interna individual a la que cadascun està exposat. Van col·locar un botó tèrmic en la nina d’un grup d’adults entre 15 i 25 anys que va registrar la seva temperatura durant set dies i van observar que, a major temperatura interna de l’organisme, es produïa una menor quantitat i activitat del teixit marró. Això ens porta a concloure que per activar el greix marró no fa falta exposar a temperatures sota zero.

Els investigadors van detectar que quantes més hores s’estigués exposat a una temperatura ambiental entre 10 ⁰C i 20 ⁰C, més augmentava la quantitat del teixit adipós marró. Entre els 21 i 23 graus no es va detectar cap canvi, però el greix marró disminuïa en passar hores exposat a una temperatura exterior elevada, entre 24 i 42 graus. Per això, revistes científiques, com Nature o New England Journal of Medicine , recomanen que per ajudar al nostre organisme a estimular aquesta mena de greix les temperatures dels habitatges no superin mai els 18 ⁰C.

Es pot “congelar” l’obesitat?

Què és que fa que el greix marró produeixi calor? Quan el nostre cos sent fred s’estremeix en un intent per mantenir la temperatura corporal de 37 ⁰C. És llavors quan el cervell allibera noradrenalina, que és detectada per un receptor en les cèl·lules del greix marró i desencadena una cascada de senyals bioquímics que desemboquen en la producció d’una proteïna cridada UCP1 . Aquesta proteïna provoca que les cèl·lules del greix marró generin calor en cremar grans quantitats de lípids (greixos) i glucosa (sucres).

Malgrat l’evidència científica i el potencial efecte del fred per activar el greix marró, Francesc Villarroya reconeix que el mètode no és molt realista, ja que acabar amb l’obesitat no és tan fàcil com exposar a baixes temperatures. “ Necessitarem un fàrmac que simuli aquest mecanisme d’activació natural. Estem en el camí de trobar-ho, però de moment, tot que fins ara es coneix per activar el greix marró de manera artificial té molts efectes secundaris”, explica el doctor.

Com convertir el greix blanc en marró

El greix blanc es pot transformar en marró i, quan això ocorre, se li sol cridar “greix beix ”. “Aquest teixit adipós és altament efectiu en el cremat de calories, tant com la marró. Està demostrat que sota estímuls ambientals (fred) o de fàrmacs, els humans podem transformar greix blanc en marró”, explica el Villarroya.

D’altra banda, que petites quantitats de greix marró actiu es relacionin amb efectes tan potentment saludables (menor risc de sofrir malalties com la diabetis o el fetge gras) està fent sospitar als científics que potser aquest greix fa una cosa més que cremar calories . “Potser ho fa segregant unes hormones (batoquinas) que tindrien efectes beneficiosos en el metabolisme. Aquesta és una de les àrees actuals de recerca. Si trobem quina és la batoquina que produeix el greix marró i té aquest efecte de protecció enfront de l’obesitat, igual es podria usar directament en tractaments”, ens conta.