Els aliments transgènics

Amb l’enginyeria genètica, en lloc de barrejar gens a l’atzar prenem el gen que ens interessa i l’introduïm en l’organisme desitjat. Si en el disseny d’un aliment s’empra aquesta nova tecnologia, es generen els anomenats aliments transgènics. En l’actualitat, aquests productes es comercialitzen a tot el món, la gran majoria d’ells als Estats Units, Austràlia, el Canadà i el Japó.

La diferència entre un aliment transgènic i un altre convencional és mínima. En principi només la tècnica genètica utilitzada en el seu disseny, enginyeria genètica versus encreuament sexual o mutagénesis, però aquest fet té importants conseqüències. En primer lloc, en el disseny d’un aliment transgènic prima la direccionalitat enfront de l’atzar -en l’encreuament sexual s’ajunten gens a l’atzar, mentre que en l’enginyeria genètica es pren el gen adequat. En segon lloc, en el disseny d’un aliment transgènic és possible obtenir la combinació genètica adequada de forma molt més ràpida. Finalment, en construir un aliment transgènic és possible saltar la barrera d’espècie, gràcies a la qual cosa és possible introduir característiques d’un organisme en un altre pròxim en l’escala filogenètica o, com s’està veient, fins i tot entre espècies no emparentades.

En principi, no és possible creuar sexualment un tomàquet amb una patata, però es poden expressar gens de tomàquet en patates o viceversa. Aquesta última diferència té clares repercussions ètiques. Per exemple, un hipotètic vegetal transgènic que port un gen d’un animal pot ser un problema per a un vegetarià de dieta estricta.

Existeixen centenars d’aliments transgènics desenvolupats en laboratoris de companyies privades o organismes públics de recerca que poden ser d’origen animal, vegetal o fermentat. S’han construït plantes transgèniques que resisteixen l’atac de viroides, virus, bacteris, fongs o insectes. El més conegut és el blat de moro transgènic que resisteix l’atac del trepant en portar un gen provinent del bacteri Bacillus thuringiensis i que sintetitza una proteïna tòxica. Hi ha desenvolupaments molt més espectaculars. Per exemple, patates transgèniques que immunitzen contra el còlera o diarrees bacterianes, o una varietat d’arròs transgènic capaç de produir provitamina A. Amb ell es pretenen evitar els problemes de ceguesa associats a dietes basades en aquest cereal.

També s’han dissenyat aliments transgènics animals. S’han construït carpes i salmons transgènics que porten múltiples còpies del gen de l’hormona de creixement. El resultat són peixos que guanyen grandària molt més ràpida. No obstant això, les millors perspectives de futur se centren en l’expressió de gens que codifiquen proteïnes d’alt valor afegit en la glàndula mamària de diferents mamífers. Aquests animals produeixen llets enriquides en fàrmacs com l’activador del plasminogen. Recentment, s’ha descrit la construcció d’un mamífer transgènic que expressa en la seva llet una lactasa i produeix llet amb un baix contingut en lactosa. El seu consum pot resultar d’interès per a malalts que no toleren aquest sucre.

Finalment, també en el cas dels aliments fermentats s’han aplicat tècniques d’enginyeria genètica. Els bacteris làctics o els llevats d’ús en el sector agroalimentari han estat modificades amb gens exògens donant lloc a formatges en els quals s’escurcen els temps de maduració, vins amb un increment d’aroma afruitada, o pans en la producció dels quals s’obvia l’addició d’additius amb capacitat al·lergògena.

Els aliments transgènics es perceben com un risc en alguns sectors de la societat. Són bons o dolents, un risc o un benefici? Per a contestar a aquesta pregunta cal partir de tres supòsits. En primer lloc, ha de tenir-se en compte que el risc zero no existeix, i menys en alimentació, ja que la població humana no és homogènia -el gluten de blat és un perill per als celíacs però no per a la resta de la població. En segon lloc, no és possible generalitzar i parlar que tots els aliments transgènics són bons o tots són dolents, ja que existeixen centenars d’ells i, en tercer i últim lloc, no existeix un només risc ja que existeixen riscos de tipus sanitaris, mediambientals o econòmics. El resum de l’exposat és clar: cal avaluar cada aliment transgènic per si sol, risc per risc.

Des de fa anys, l’Organització de les Nacions Unides per a l’Agricultura i l’Alimentació (FAO), l’Organització Mundial de la Salut (OMS) i l’Organització per a la Cooperació i Desenvolupament Econòmics (OCDE) han treballat sobre aquest tema concedint prioritat a l’elaboració dels principis científics d’avaluació. El concepte més important és el d’equivalència substancial, que atorga aquesta categoria a aquells aliments transgènics la composició nutricional dels quals i característiques organolèptiques són iguals al convencional del qual prové, amb l’única excepció del nou caràcter introduït per enginyeria genètica.

Els aliments transgènics que han obtingut el permís de comercialització han estat avaluats sobre la base de tres criteris: contingut nutricional o equivalència substancial, al·lergenicitat i toxicitat. Sens dubte, són els aliments més avaluats en tota la història de la Tecnologia d’Aliments. Totes les anàlisis indiquen que no hi ha dades científiques que indiquin que els aliments transgènics representin un risc per a la salut del consumidor superior al que implica la ingestió de l’aliment convencional.

Encara així, es parla de riscos i es fa referència a augments de casos d’al·lèrgia, perill d’aparició de resistències a antibiòtics, generació de càncers o retards en el desenvolupament immunitari. És cert que es va produir un cas en el qual es va comprovar l’existència d’un problema d’al·lergenicitat. Es tractava d’una soia transgènica amb un gen de nou brasilera que resultava perjudicial per als al·lèrgics a aquest fruit. El problema es va detectar durant l’avaluació del producte prèvia a la concessió del permís de comercialització i, encara que aquest últim es va obtenir amb la condició que s’etiquetés, la companyia productora va decidir no comercialitzar-ho.

Amb la resta d’aliments transgènics assajats fins avui no s’han detectat problemes. Existeixen aliments transgènics que obvien problemes d’al·lergenicitat, com el llevat fornera transgènica desenvolupada en el Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC), l’ús del qual prevé l’aparició d’al·lèrgies inespecífiques en professionals del sector forner, lligades a l’addició d’enzims durant la panificació. També existeixen varietats d’arròs transgèniques desproveïdes del gen que codifica el major al·lergogen d’aquest cereal.

Respecte a la resistència a antibiòtics, la polèmica se centra en la possible transferència d’aquests gens des de l’aliment transgènic a algun bacteri de la flora intestinal, amb el que es generen nous ceps bacterians resistents a antibiòtics. No hi ha proves ni dades experimentals que donin suport a aquesta hipòtesi, per la qual cosa l’OMS afirma que la presència de gens de resistència a antibiòtics per se en un aliment transgènic no hauria de constituir un risc per a la salut. Malgrat això, i a causa del rebuig social generat entorn d’aquest tema, s’han desenvolupat tècniques que permeten eliminar els marcadors de resistència en el producte final obviant el problema. Finalment cal destacar que no existeixen dades científiques que indiquin que existeixi un perill sanitari relacionat amb processos tumorals o problemes en el desenvolupament immunitari.

Les coses són menys clares en el terreny mediambiental perquè no existeix un coneixement i metodologies capaces de realitzar aquest tipus de riscos. El dèficit d’avaluació afecta no sols a les plantes transgèniques sinó també a les convencionals. Un risc clar és la possible transferència dels gens exògens des de la varietat transgènica a varietats silvestres. Sabem que aquesta transferència es pot produir -de fet es produeix constantment- amb plantes convencionals, però només si existeix una compatibilitat sexual. Per això podem afirmar que, per exemple a Europa, la transferència de gens és improbable si utilitzem blat de moro transgènic -no hi ha varietats silvestres- i probable si utilitzem soia transgènica.

Així i tot, val la pena recordar que les varietats transgèniques són les més avaluades des del punt de vista mediambiental. Fins avui s’han realitzat més de 25.000 alliberaments controlats de plantes transgèniques al medi ambient. Un segon risc mediambiental el constitueix la pèrdua de biodiversitat associada al seu cultiu. Desgraciadament, aquesta es produeix des que l’home va decidir fer-se agricultor i som els consumidors amb els nostres gustos els que l’alimentem.

A la fi del segle XVIII, a Lleida hi havia 24 varietats diferents de pomes. Avui només es conreen dos, i cap és de les quals es conreaven, sinó les que el consumidor demanda. Per a solucionar aquest problema cal potenciar els bancs de germoplasma i les col·leccions de cultiu. Finalment, un altre possible risc mediambiental consisteix en l’efecte nociu que certes plantes transgèniques resistents a plagues poden tenir sobre poblacions diferents a aquelles contra les que protegeixen. Alguna cosa que avui dia també es produeix mitjançant l’ús d’insecticides convencionals.

Un percentatge elevat dels desenvolupaments obtinguts fins avui s’han aconseguit en els laboratoris de les companyies multinacionals de l’agroalimentació. Són les mateixes companyies que embenin les llavors o els aliments convencionals. No s’han creat companyies noves per a vendre els aliments transgènics. Algunes d’elles diuen que els aliments transgènics acabaran amb el problema de la fam en el món. Però aquest problema -es podria parlar del principal problema alimentació mundial- ja es pot solucionar repartint els excedents alimentaris. En altres paraules, no és un problema científic sinó polític.

Les grans companyies no treballen en els desenvolupaments que afecten països del Tercer Món. Ha estat en laboratoris públics on s’han construït varietats de papaia capaces de créixer en sòls àcids i on s’han dissenyat aliments que actuen com a bovines, o les varietats d’arròs transgènic anteriorment comentades que, en contenir provitamina A i ferro, podrien ser capaços de solucionar els problemes d’avitaminosis i manca d’aquest metall en zones subdesenvolupades, on aquest cereal és la base de la dieta.

Tot això demostra que centrar el debat dels aliments transgènics en una campanya contra les multinacionals és, com menys, una ingenuïtat amb un cert grau de perversió.

Altra de les qüestions que es podria plantejar fa referència a l’opinió del consumidor en relació als aliments transgènics. Encara que s’han dut a terme moltes enquestes, l’heterogeneïtat de les poblacions enquestades, de la mena d’enquesta o de les preguntes, han dificultat l’obtenció de tendències entre consumidors de diferents països. A més, les opinions varien en funció del temps. Malgrat això, és possible concloure que, en primer lloc, hi ha un desconeixement profund sobre què és un aliment transgènic; en segon lloc, existeix cert rebuig als aliments transgènics animals i una major acceptació dels vegetals o fermentats, sobretot si la modificació genètica afecta al consumidor. En tercer lloc, els consumidors estan unànimement a favor de l’etiquetatge d’aquests aliments.

En resum, els aliments transgènics són una realitat inqüestionable que en l’actualitat constitueixen un problema econòmic a Europa. Tots els col·lectius implicats en el debat sobre la seva comercialització tenen els seus interessos: les companyies multinacionals que els venen i ho volen fer com més aviat millor, les organitzacions ecologistes amb estructura de multinacional que s’oposen a la seva comercialització, els científics que treballen en organismes públics i veuen perillar el seu tema de treball i els periodistes que han trobat en aquest tema un filó de notícies sensacionalistes.

Què farà el consumidor? És difícil predir, però dependrà de la resposta de la classe política europea enfront de la pressió social dels grups que s’oposen versus la pressió econòmica de les companyies productores, la posició que adoptin els mitjans de comunicació i la possible aparició en el mercat d’aliments transgènics la millora dels quals afavoreixi al consumidor i impliqui beneficis sanitaris, per exemple un blat amb poc gluten. En qualsevol cas, val la pena finalitzar aquestes línies preguntant: podem mantenir-nos al marge d’aquests desenvolupaments?

En l’actualitat un sol tipus de blat de moro transgènic, conreat majoritàriament al nostre país, el blat de moro Bt, està autoritzat com a cultiu comercial a la UE. Mentre els països membres no es posen d’acord sobre l’autorització d’altres productes transgènics, alguns països com França i Alemanya fan ús de la clàusula de veto i prohibeixen el seu cultiu al país.