A diferència dels ecosistemes de terra ferma, la mar no està compartimentat, per la qual cosa els territoris ocupats pels organismes són molt més extensos i les xarxes alimentàries més llargues i complexes. En l’última dècada, els científics s’han servit d’organismes indicadors per a integrar aquesta complexitat. Entre ells destaquen els cetacis, un grup biològic que comprèn balenes, catxalots, marsopes i dofins.
Molts d’aquests animals són predadors situats al final de les xarxes alimentàries i que realitzen àmplies migracions. Per aquest motiu concentren els contaminants, resulten exposats als organismes patògens i, en definitiva, resum en els seus teixits les riques interaccions del medi marí i els impactes humans que en ell es produeixen. L’estat de les seves poblacions és el millor indicador de qualitat de la mar.
Els mamífers marins constitueixen un grup ampli que inclou als cetacis (balenes, catxalots, orques i dofins), els pinnípedos (foques, lleons marins i morses) i els sirénidos (dugongs i manatíes). Globalment es tracta del col·lectiu d’animals més seriosament amenaçat per les activitats humanes: de 118 espècies, 83 estan catalogades per la Unió Internacional per a la Conservació de la Naturalesa (IUCN) com a subjectes a amenaces en la seva conservació. Dues espècies s’han extingit en temps recents, una desena es troben actualment a la vora de l’extinció, i una proporció significativa de les seves poblacions ha estat reduïda a uns nivells tan baixos que la seva recuperació és dubtosa.
La pesca de cetacis
La pesca, la contaminació i l’erosió genètica són les principals amenaces per als cetacis
Aquesta situació és el resultat d’una llarga història de conflictes amb l’ésser humà. Durant segles, les balenes han estat caçades, en molts casos fins a la completa extinció de poblacions senceres, per a obtenir d’elles barbes per a fabricar cotilles, oli, farines per a fertilitzants, carn per al consum humà i productes cosmètics i medicinals. De les foques s’ha extret també oli i la seva pell s’ha utilitzat a més per a fabricar calçat i cinturons. Els testicles dels lleons marins són un producte molt benvolgut en diverses farmacopees orientals i la carn dels dofins, manatíes i dugongs constitueixen un deliciós plat en moltes cultures.
Els bascos van ser els primers pescadors dels quals es té constància que es dediquessin a la caça de la balena. Fins als nostres dies han arribat escrits del segle XI que concedien el privilegi de la comercialització de la carn de balena al mercat de Baiona, la qual cosa demostra que ja en aquella data tan primerenca la caça d’aquests animals era una activitat habitual. L’efecte d’aquesta pesca es va fer aviat notar i les poblacions de balena basca, el seu principal objectiu, es van reduir i els bascos es van veure obligats a estendre les seves activitats a Cantàbria i Galícia primer, i a les Illes Spitzberg, Groenlàndia, Islàndia i Terranova més tard. A la fi del segle XVIII tant la balena basca com el seu substitut, la balena de Groenlàndia, havien pràcticament desaparegut.
En 1921 la caça va començar de nou en les nostres aigües, aquesta vegada dirigida als rorcuales comuns i els catxalots. En la Península Ibèrica es van caçar a partir de llavors més de 19.000 d’aquests animals, la qual cosa va produir severes reduccions en les poblacions locals. En 1985, la Comissió Ballenera Internacional va aprovar la moratòria en la caça comercial dels grans cetacis, i això va significar la fi de les activitats al nostre país, així com en la major part del Planeta. No obstant això, en diversos llocs (Noruega, el Japó, Alaska, Sibèria) han perdurat operacions residuals que amenacen les minvades poblacions supervivents.
Si bé en l’actualitat l’explotació comercial no té la magnitud que va gaudir en el passat (avui es cacen anualment tan sols unes 1.500 balenes a tot el món, en comparació amb les 50.000-60.000 que es van arribar a caçar cada any en la dècada dels seixanta), altres amenaces no menys insidioses afecten de manera significativa la supervivència d’aquestes i altres espècies. Entre elles, les més preocupants són les interaccions dels mamífers marins amb la pesca, l’impacte de la contaminació i l’efecte demogràfic de l’erosió genètica. Tret que aquestes pressions desapareguin o es redueixin dràsticament en el futur, moltes poblacions de mamífers marins es veuran abocades irremeiablement a l’extinció. A Espanya, el Ministeri de Medi Ambient ha posat en marxa en els últims anys un ambiciós projecte per a crear àrees marines protegides que assegurin la correcta conservació d’aquests animals.
La contaminació química
La mar és la destinació final de la majoria dels contaminants produïts i abocaments per l’ésser humà i, per això, resulta especialment afectat per una àmplia gamma de compostos.
Els compostos organoclorats, i en particular els bifenilos policlorados o PCB, constitueixen un dels grups de compostos químics sintètics amb major impacte en el medi marí. Procedents de la indústria, són molt difícils de degradar i posseeixen una llarga vida mitjana (en general de diverses dècades). S’acumulen al llarg de les cadenes alimentàries, incidint negativament en els depredadors finals (grans tonyines, foques, taurons i cetacis). Els compostos organoclorats tenen efectes inmunosupresores i hepatotóxicos, alteren el creixement i desenvolupament ossi i són tumorogénicos. A més, a causa de la similitud estructural que tenen amb les hormones sexuals, una bona part d’aquests contaminants produeix alteracions en el desenvolupament sexual i afecta negativament la reproducció.
Una confirmació d’aquests efectes es va tenir durant les últimes dues dècades, quan diverses poblacions de dofins i foques van ser devastades per epidèmies infeccioses en les quals, repetidament, van aparèixer els PCB com a activadors. En els brots vírics que van afectar les foques comunes en la Mar del Nord (1987) i als dofins llistats al Mediterrani (1991), els exemplars que van sucumbir a la malaltia presentaven concentracions més elevades de PCB que els que van sobreviure. Estudis posteriors en el laboratori van demostrar que aquesta diferència es devia a aquest efecte immunodepressor d’aquest contaminant, que va afeblir la capacitat de reacció dels exemplars més contaminats.
Per contra, sembla que els mamífers marins no es veuen especialment perjudicats pels metalls pesants o elements traça, un altre grup conegut de contaminants marins, encara que aquests es trobin en concentracions elevades, ja que presenten mecanismes de defensa naturals per a contrarestar la toxicitat d’aquests compostos. Així mateix, tampoc els abocaments de petroli, per desgràcia produïts amb relativa freqüència, semblen suposar un seriós problema per a la majoria de mamífers marins. L’única excepció són les llúdries marines, en les quals el petroli adherit al seu espès pelatge els impedeix la termorregulación.
En els últims anys l’atenció s’ha dirigit als compostos organoestánicos, unes substàncies que en el passat s’han emprat abundantment en les pintures dels vaixells com a antiincrustants. Se sap que aquests compostos produeixen esterilitat en moltes espècies de peixos i mol·luscos, principalment en aquelles que habiten prop de ports comercials i esportius, i en l’actualitat s’investiguen els seus potencials efectes en els mamífers marins.
El futur no és plàcid. La indústria química continua creant a gran velocitat nous compostos que en la majoria dels casos aniran a parar a la mar, per la qual cosa és d’esperar que la quantitat de contaminants en el medi marí augmenti sense parar. Lamentablement, és esperable que molts d’aquests incideixin negativament en les poblacions de foques i dofins avui delmades per altres causes.
Els conflictes amb la pesca
Les arts de pesca industrials i artesanals causen la mort de centenars de dofins cada any
Les interaccions entre els mamífers marins i les activitats pesqueres es donen des de temps immemorials. L’extinció de la foca monjo en la major part de les costes del Mediterrani es va deure a problemes d’aquest tipus que van poder originar-se fa molts centenars d’anys. En les nostres aigües, donada la gran diversitat d’arts de pesca utilitzades i la magnitud de la flota, els conflictes són abundants i produeixen la mort de diversos centenars de cetacis cada any. Segons la manera com s’originen, aquestes interaccions poden dividir-se en tres tipus: captures directes, captures incidentals i agressions directes per part dels pescadors.
La legislatura espanyola protegeix a tots els cetacis de les costes espanyoles i prohibeix les agressions a aquests animals, per la qual cosa no haurien de donar-se captures directes. No obstant això, en certes àrees del Cantàbric existeix encara avui dia el costum de caçar dofins per al consum a bord dels vaixells, una activitat que és particularment freqüent durant la pesca del bonic. També en certes localitats de la costa murciana i andalusa es capturen dofins per a utilitzar la seva carn i greix com a esquer en les nasas que s’empren en la pesca de la gambeta i altres espècies. Per a caçar els dofins, els pescadors utilitzen un arpó especial que denominat «delfinera».
Les captures incidentals són les que es produeixen en arts que pesquen per a pescar una altra espècie objectiu i en els quals els dofins, principalment, queden atrapats sense que existeixi una actuació deliberada per part del pescador. Aquesta és probablement l’amenaça més seriosa per a les poblacions de cetacis a escala mundial.
En les nostres aigües, aquestes captures es produeixen sobretot en tres tipus d’arts. El més conegut són les xarxes de deriva, que s’utilitzen per a la captura de grans peixos pelàgics com el peix espasa o les tonyines. Aquesta pesca està prohibida a Espanya des de 1991, encara que va prosseguir de manera il·legal en les aigües adjacents a l’estret de Gibraltar fins a 1994. Es calcula que prop de 3500 dofins comuns i llistats morien anualment en aquesta zona durant la temporada de pesca de peix espasa. Aquest problema, avui feliçment erradicat en les nostres aigües, continua vigent en les veïnes aigües de França i el Marroc.
Un altre art problemàtic és l’arrossegament pelàgic, circumscrit a aigües atlàntiques. La xarxa, en forma d’embut de grans dimensions (90m d’ample de boca, 30 m d’altura i més de 200m de llarg), és arrossegada a manera de filtre, i captura de manera accidental els dofins que s’introdueixen en ella per a aprofitar-se de la pesca obtinguda. Encara que no es disposen de dades exactes, diverses desenes de petits cetacis, dofins comuns principalment, moren cada any en aquesta mena de pesquera.
Finalment, les pesqueres artesanals amb arts d’art de fons produeixen també un número indeterminat, però que pot ser significatiu per a les poblacions locals, de morts de dofins mulars. Això és un problema molt important -econòmic i de conservació- en diverses àrees, però principalment a les Illes Balears i Galícia. Novament, aquests accidents fatals se solen produir quan els dofins s’enmallan inadvertidament en les xarxes a les quals s’han aproximat a la recerca d’una presa fàcil. Recentment, el ministeri de Medi Ambient i el Govern Balear han ajuntat els seus esforços per a buscar procediments que permetin mitigar aquests conflictes.
A més de la mortalitat descrita anteriorment, els dofins que busquen el seu aliment en les xarxes artesanals corren un altre perill: en arrencar la seva presa de la xarxa produeixen destrosses en ella i això desperta l’animadversió dels pescadors. Així, els pescadors responsabilitzen als dofins no sols de les pèrdues de peix, sinó també dels trencaments i forats que es produeixen en els aparells, i recorren a les agressions amb arpons, dinamita, escopetes i altres mitjans per a mantenir als defineixes allunyats dels arts o, simplement, eliminar-los.
Parlar de Genètica, avui dia, està de moda. Tant en el camp de la salut amb la recent consecució del desxiframent del Genoma Humà, com en el sector agro-alimentari amb els controvertits aliments transgènics, i la no menys polèmica clonació d’animals.
Però, no sols en aquestes àrees té la genètica importància sinó que també juga un paper rellevant en la conservació d’espècies. Fa temps ja que la comunitat científica estudia els gens -o caràcters-, la seva variabilitat i la importància que aquesta té en la viabilitat de les poblacions. I fa encara més que, ramaders primer i cuidadors de zoos després, utilitzen, encara desconeixent els mecanismes genètics implicats, l’existència d’aquesta variabilitat genètica en la planificació de creuaments; l’experiència els ha ensenyat que per a evitar els problemes reproductius produïts per creuaments entre exemplars emparentats, com a avortaments o cries febles i amb malformacions, és necessari l’aportació de «gens frescos».
Per variabilitat genètica s’entén les diferents variants, denominades al·lels, amb les quals apareix un gen determinat. Així per exemple, per al gen que determina el color en una flor pot existir l’al·lel rosa, el vermell o el blanc. Quan gairebé tots els membres d’una població tenen el mateix al·lel en un gen concret, es diu que aquesta població té variabilitat baixa per a aquest gen. Si per contra existeixen moltes variants, aquesta població té una gran diversitat genètica en aquest gen.
Quan una població d’una espècie es redueix dràsticament es perd gran part de la diversitat genètica que tenia prèviament. A més, amb el temps, els individus que descendeixen dels supervivents acaben estant més o menys emparentats. Una població en aquestes condicions corre un greu risc de desaparèixer ja que els individus que la componen són molt semblants entre si i davant qualsevol pressió ambiental nova (un desastre ecològic, contaminants, una epidèmia per paràsits o virus), les probabilitats que algun d’ells tingui les característiques necessàries per a superar-la és molt baixa. A més, els descendents poden sofrir els problemes reproductius anteriorment esmentats. Per contra, en una població amb una diversitat genètica alta, la probabilitat que almenys alguns individus tinguin una determinada càrrega genètica que els permeti sobreviure és molt més alta.
Les poblacions de mamífers marins han sofert pressions humanes que han provocat reduccions extremes d’algunes poblacions. Això ha vingut acompanyat, a més, d’una deterioració generalitzada de l’hàbitat (contaminació marina, sobre-explotació pesquera, urbanització de la costa). No és d’estranyar, per tant, que algunes espècies de mamífers marins com l’elefant marí del Nord, durament explotat, o les diverses espècies de foques monjo, una d’elles extinta i les altres dues en greu perill d’extinció, posseeixin nivells de variabilitat genètica extremadament baixos. No obstant això, l’atzar sembla haver volgut que els elefants marins del Nord es recuperin, però no ha ocorregut el mateix amb les foques monjo, que sí que semblen sofrir les conseqüències. La colònia sahariana de foca monjo del Mediterrani, per exemple, va sofrir en 1997 una mortaldat massiva en la qual la baixa variabilitat genètica va poder haver jugat un paper decisiu en la severitat amb què aquesta va afectar la població. D’altra banda, la taxa reproductiva d’aquesta colònia és molt baixa i la de mortalitat infantil molt alta. Ambdues bé poden haver estat degudes o exacerbades per aquests nivells de variabilitat tan baixos.
El Banc Mediambiental de Teixits Biològics
Els bancs de teixits biològics són essencials per a «restaurar» poblacions amenaçades
La recerca de problemes de conservació com l’erosió genètica, les alteracions en la biologia reproductiva o els efectes de la contaminació, requereix de col·leccions de teixits biològics de les espècies afectades. A més, moltes de les actuacions possibles per a revertir l’empobriment de les poblacions, com la reproducció assistida o fins i tot la clonació, precisen de matèria primera (semen, ovaris, l’ADN original) que hagi estat extreta i conservada de tal manera que mantingui la seva integritat i vitalitat.
La Universitat de Barcelona i la Generalitat de Catalunya han posat recentment en marxa el Banc Mediambiental de Teixits Biològics (BMA), amb seu en el Parc Científic de Barcelona, la finalitat del qual és precisament proveir a investigadors, administracions o organitzacions implicades en la gestió ambiental, de material biològic que sigui útil per al diagnòstic i la conservació de les espècies amenaçades. Encara que aquestes mostres poden ser també d’utilitat en altres camps, l’actuació del BMA se centrarà principalment en dues línies crítiques: la genètic/reproductiva i la de l’avaluació de la contaminació ambiental (ecotoxicologia).
Es tracta d’un projecte innovador, perquè bancs d’aquest tipus són inexistents al nostre país i extremadament escassos internacionalment: a tot el món tan sols existeixen sis bancs ecotoxicológicos (dos d’ells europeus) i tres genètic/reproductius (cap europeu). El BMA es concep, doncs, com un servei accessible a la comunitat científica i de conservació tant en l’àmbit local com en l’internacional. Per això, recentment ha rebut el suport de la Pew Fellows Program in Marini Conservation i d’Earthtrust , dues importants fundacions americanes. Una vegada operatiu, el banc té el potencial per a convertir-se en un element clau en la recerca així com una important ajuda per a les organitzacions responsables de les polítiques de conservació ambiental.
