Dolly, el primer mamífer clonat, va ser sacrificada el passat 14 de febrer a dos quarts de quatre de la tarda. La seva mort ha sembrat de dubtes l’efectivitat de les tècniques de clonació i ha posat en dubte moltes de les seves previsibles aplicacions. Entre altres, i a més de les metgesses, les destinades a la indústria ramadera i, per extensió, les previstes per a l’alimentària.
La mort de l’ovella Dolly, el primer mamífer clonat de la història, ha suposat un veritable revés per als defensors de les tècniques de clonació i les seves previsibles aplicacions. Des del moment en què es va donar la notícia del seu naixement, en el ja llunyà 5 de juliol de 1996, les expectatives sobre una nova era basada en la capacitat de reprogramació cel·lular, fins llavors qüestionada quan no ignorada, no havien deixat de créixer. Juntament amb la transgénesis, la clonació venia a representar l’inici del disseny d’una infinitat d’aplicacions entre les quals les vinculades a la indústria ramadera i agroalimentària ocupaven un lloc destacat.
La realitat, no obstant això, s’ha anat encarregant al llarg d’aquests anys de posar les coses en el seu lloc. Al mateix temps que la transgénesis (la creació d’organismes modificats genèticament) s’ha anat consolidant com una tecnologia cada vegada més sòlida tant en l’àmbit dels vegetals com en el dels animals, no ha ocorregut el mateix amb la clonació, ni en el que refereix a les seves finalitats terapèutiques ni tampoc als reproductius.
Història d’una icona
Des del seu mateix naixement, anunciat 6 mesos més tard a la comunitat científica mundial, Dolly ha estat més una icona de l’avanç de les ciències biològiques i el seu impacte ètic i moral, a més de legal, que no un experiment reeixit. Perquè la seva existència fos possible, va ser necessària la clonació per transferència nuclear de 277 embrions, dels quals tan sols 30 van progressar prou com per a poder ser implantats en l’úter d’una ovella portadora. D’aquests 30, solament un va sobreviure fins al final.
La baixíssima eficàcia del procés, atribuïda inicialment a la poca maduresa de la tècnica desenvolupada en l’Institut Roslin d’Edimburg (Escòcia), limitava de sortida qualsevol somni de clonació amb finalitats reproductius en humans -ningú, es deia llavors, s’atreviria a clonar 300 embrions humans per a implantar-los almenys a 30 dones-, però no en altres espècies. A Dolly li van seguir altres ovelles, a més de vedells, porcs i, finalment, ratolins, l’animal per excel·lència en models experimentals.
L’eficàcia de la tècnica va millorar prou en aquests últims sis anys com perquè la clonació reproductiva comencés a ser considerada una alternativa viable per al vell somni de seleccionar els millors animals i fotocopiar-los. Cada vegada han anat sent menys els embrions clonats necessaris per a arrencar el procés, i major el número dels viables en l’úter de mares portadores.
Amb les millores, el disseny de plans específics per a clonar sementals ha anat cobrant cos. Però no sols això. Als Estats Units, així com a Europa i el Japó, a més d’Israel, s’han dut a terme programes per a la generació d’animals transgènics de capacitats extraordinàries que després han estat clonats amb èxit. Els més cridaners són la generació d’ovelles transgèniques capaces de produir proteïnes d’interès humà en la seva llet, un estudi sotmès actualment a fase d’assaig clínic en malalts hemofílics, o porcs amb alta productivitat de carn destinada, almenys en teoria, a consum humà.
La rellotgeria bioquímica
Amb la mort de Dolly, les expectatives generades al voltant del concepte de pharming , entès com una indústria capaç de generar una cabanya ramadera amb interessos farmacològics, han estat parcialment posats en dubte.
Molt més dur ha estat, no obstant això, l’impacte sobre la possibilitat d’aixecar una indústria ramadera basada en clons i, per extensió, en transgènics clonats. Tant si la finalitat era incrementar la productivitat lletera d’alguna espècie com la de carn. Les portes a la generació de sementals, no obstant això, romanen encara obertes, encara que no tant com abans.
Les causes últimes de la mort de Dolly s’atribueixen a una adenomatosis pulmonar provocada per una infecció vírica. Fins aquí, gens destacable: es tracta d’una patologia que no és estranya en ovelles de mitjana edat al Regne Unit. Aquest era el cas de Dolly. Per tant, la seva mort bé podria ser atribuïda a un procés relativament lògic, màximament quan en el mateix Institut Roslin s’havia sacrificat un animal pel mateix motiu 18 mesos abans.
Però investigadors de diferents centres en el món amb experiència en clonació, sostenen que darrere d’aquesta mort hi ha factors que han de ser considerats abans de fer nous passos en la mateixa direcció. Entre els científics es destaquen que molts dels embrions implantats que aconsegueixen l’estadi de fetus es tradueixen encara en avortaments i, dels quals neixen, una gran majoria moren a causa de problemes cardiocirculatoris, respiratoris o per un alarmant dèficit en el seu sistema immunitari. Dels pocs que finalment aparenten ser viables, en la seva majoria presenten l’anomenada síndrome ELS (acrònim de l’expressió anglesa Large Offspring Sindrome) que es caracteritza per l’obtenció d’animals de major grandària en relació a animals no clonats.
Lorraine E. Young, investigadora de l’Institut Roslin, publicava fa un parell d’anys en la revista Nature Genetics, la que fins ara és l’explicació més raonable a l’escassa taxa d’èxits. La clau, assenyalava llavors, podria trobar-se en la manipulació de la maquinària de rellotgeria que pretén transformar una cèl·lula adulta en una altra embrionària. En aquest procés s’introduirien errors de control del material genètic que podrien portar a malformacions, quan no a un desenllaç fatal. La paraula clau per a resoldre la trama seria llavors “metilació”.
La metilació d’ADN és una complexa reacció bioquímica que juga un paper determinant en l’activació o inhibició d’un bon nombre de gens. Del seu correcte funcionament depèn que, per exemple durant el desenvolupament embrionari d’un organisme, aquest es desenvolupi normalment i s’activin les funcions que determinaran no sols la seva forma sinó també la formació d’òrgans i teixits, a més d’altres característiques pròpies de l’herència genètica transmesa de generació en generació.
VELLESA PREMATURAOtsuo Agura, científic de l’Institut de Recerques Físiques i Químiques (RIKEN) de Tòquio, un dels centres més prestigiosos del món en genètica, afegeix als anteriors arguments el de la “extrema fragilitat” del clon. En declaracions recents al servei BioMedNet News, Ogura assenyala que totes les evidències porten a pensar que les expectatives de vida d’un animal clonat són molt menors, alguna cosa que el seu equip ha pogut constatar amb ratolins. En els seus experiments, Ogura ha evidenciat un desenvolupament de l’animal, així com dels seus òrgans i teixits, poc d’acord amb el que caldria esperar de la seva edat, encara que redueix l’impacte negatiu de la manipulació de l’embrió durant la transferència nuclear i la seva posterior implantació, un dels aspectes que es creien decisius..
Harry Griffin i Ian Wilmut, els pares de Dolly, ja havien previst aquesta eventualitat en 1999 quan van detectar que els telómeros de les cèl·lules somàtiques de la popular ovella eren molt més curts del normal. El telómero és l’extrem del cromosoma i la seva longitud s’associa amb la capacitat de divisió de la cèl·lula. En condicions normals, els telómeros s’escurcen amb l’edat, de manera que un animal, o un humà, ancians els presenten més curts que els joves. Si mantenen la mateixa longitud o major, s’entén que pot ser indicatiu d’una major capacitat de divisió cel·lular, fenomen associat a l’aparició de tumors.
Dit d’una altra manera, Dolly, igual que molts altres animals clonats, presentava en el moment de la seva mort signes inequívocs d’una vellesa prematura. L’artritis que patia en una de les seves cames, així com altres símptomes, a més de les seves característiques cel·lulars, semblen corroborar aquesta teoria.
A la vista dels resultats, i a l’espera del que reveli l’autòpsia més meticulosa efectuada fins avui, les conclusions són òbvies: les tècniques de clonació encara són poc madures i poc eficients. Amb les dades a la mà, cap indústria, i menys la ramadera, s’atrevirà a aventurar resultats reeixits per un temps. Els clònics en el plat, contràriament al pretès, hauran d’esperar.
