Un equipo internacional de científicos, entre ellos del Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha conseguido descifrar el origen de los estallidos cortos de rayos gamma. Estas explosiones, afirman, son el resultado de la colisión de dos estrellas de neutrones. La causa de este fenómeno, el más rápido y energético de los que ocurren en el Universo, constituía hasta ahora un misterio para la comunidad científica.
Los estallidos de rayos gamma fueron detectados casualmente en los años 60 por satélites espías estadounidenses que rastreaban la extinta Unión Soviética en busca de pruebas nucleares. Se trata de explosiones que liberan una enorme cantidad de energía en forma de rayos gamma en fracciones de segundo.
El grupo descubridor analizó el resplandor posterior a uno de estos estallidos cortos, el denominado GRB 050709. Para ello emplearon un telescopio óptico terrestre. «Los rayos gamma no atraviesan la atmósfera terrestre y no pueden, por tanto, detectarse desde la Tierra; en cambio sí puede detectarse su brillo tras el estallido, que se percibe en otros rangos del espectro, como la luz visible», explica Javier Gorosabel, uno de los autores del hallazgo.
Colisión estelar
Los investigadores descartan que una supernova -la explosión violenta de una estrella muy masiva- esté detrás del fenómeno, tal y como ocurre en los estallidos de rayos gamma de larga duración. Los estallidos cortos y los largos son dos fenómenos muy distintos, aunque generen el mismo tipo de energía. «Los estallidos cortos emiten en décimas de segundo la misma energía que una supernova durante semanas y parecen proceder de galaxias con poblaciones de estrellas viejas», lo que refuerza la hipótesis de la colisión estelar de neutrones, precisa Gorosabel.
El estallido corto estudiado, el GRB 050709, ocurrió en el halo de una galaxia donde se encuentran las estrellas más viejas del Universo. Entre éstas, las estrellas de neutrones, que concentran una masa comparable a la del Sol en un diámetro de sólo algunos kilómetros. Estas estrellas giran entre sí y se atraen hasta que chocan y explosionan, argumenta Gorosabel.
