Un equipo de paleontólogos ha descubierto en China, cerca del límite occidental del desierto de Gobi, al miembro más antiguo de la familia de los temidos tiranosaurios. «Guanlong wucaii» -como ha sido bautizado- vivió hace 160 millones de años, a finales del Jurásico, era bípedo y pequeño en comparación con su famoso descendiente: tenía un metro de altura y rondaba los tres del morro a la cola.
La característica distintiva del nuevo dinosaurio es una gran cresta de 1,5 milímetros de grosor y formada por la fusión de los huesos nasales. «Parece paradójico que un supuesto depredador como el ‘Guanlong’ posea una cresta craneal llena de aire tan delicada. Hay que estudiar más ejemplares; pero, basándonos en ornamentos anatómicos similares de otros vertebrados, creemos que la función primaria de esta cresta era hacer al animal más visible y atractivo para otros miembros de su especie», ha dicho James M. Clark, biólogo de la Universidad George Washington (EE.UU.), y codirector de la expedición junto a Xing Xu, investigador del Instituto de Paleoantropología y Paleontología de Vertebrados de Pekín.
El primero de su estirpe
El «Guanlong wucaii», que en chino quiere decir dragón coronado de cinco colores, es uno de los primeros de su estirpe: vivió 95 millones de años antes de la desaparición del último «Tyrannosaurus rex» por el choque de un asteroide contra la Tierra en lo que hoy es la Península de Yucatán (México).
Los tiranosaurios forman parte del grupo de los coelosaurios, que incluye a las aves actuales y en el que apareció este carnívoro hace unos 160 millones de años. Fueron los depredadores dominantes en Asia central y oriental y Norteamérica durante al menos 20 millones de años, a finales del Cretácico. El «T. Rex» medía tres metros de altura y 12 de largo. «Guanlong» fue uno de los primeros miembros de esa estirpe y, por eso, tenía sólo algunas de sus características distintivas: la forma de los dientes, la de los orificios craneales y la estructura de la pelvis, entre otras.
Los descubridores estiman que este dinosaurio alcanzaba el tamaño de un adulto a los siete años. Uno de los dos ejemplares encontrados en las inmediaciones de la localidad de Wucaiwan murió a los 12 años, y el otro a los seis. Los dos están casi completos y el segundo, además, totalmente articulado.
