En la primera misión de investigación científica que se realiza en tres décadas a Mercurio, la nave «Messenger» ha partido esta mañana en un largo viaje hacia el planeta más cercano al Sol. El lanzamiento ocurrió después de que mejoraran las condiciones del tiempo, que impidieron el lanzamiento en la madrugada del lunes, como inicialmente se había previsto.
Un cohete Delta 2 despegó a las 06.16 GMT de la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida) llevando la sonda espacial para una misión que investigará la posible presencia de hielo en Mercurio, y estudiará su geología y sus campos magnéticos.
El retraso en 24 horas del lanzamiento del «Messenger» estuvo motivado por el mal tiempo, debido probablemente a los efectos residuales de la tormenta tropical Alex. Esta es la primera misión a Mercurio desde que la nave «Mariner 10» pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975.
La sonda está equipada con instrumentos que buscarán una respuesta a interrogantes como el origen de la enorme densidad de Mercurio, su historia geológica, la estructura de su núcleo, la naturaleza de sus campos magnéticos y de los materiales que existen en sus polos.
Pero para llegar hasta Mercurio en 2008, el Messenger deberá realizar una serie de «encuentros cercanos» con otros planetas de los cuales aprovechará su fuerza gravitacional para continuar el viaje. El viaje, de 7.900 millones de kilómetros, incluye una pasada cerca de la Tierra (en 2005) y dos cerca de Venus (en 2006 y 2007).
En esa trayectoria y antes de tomar una órbita relativamente fija en 2011 en la que se mantendrá durante un año, la nave deberá realizar tres pasadas frente al planeta. La sonda «Messenger», que pesa 1,2 toneladas alimenta sus sistemas con energía nuclear y está cubierta de un escudo protector de las altas temperaturas.
