La luna de Saturno «Phoebe» ha sido durante años un misterio para los astrónomos. La sonda «Cassini», de la Agencia Espacial de EE.UU. (NASA), se acercará hoy viernes a este satélite para tratar de conocer algunos de sus secretos. En concreto, el paso más cercano de la nave por «Phoebe» ocurrirá a las 22:56 hora española.
La «Cassini» captará datos en el satélite durante el transcurso de su misión orbital de cuatro años alrededor de Saturno. Los astrónomos prevén que la sonda entre en la órbita del planeta anillado el próximo 30 de junio.
«Phoebe» destaca especialmente entre las 31 lunas conocidas de Saturno, ya que órbita en dirección opuesta con respecto a la mayoría de los otros grandes satélites del planeta, con una inclinación de 30 grados cuando se compara con el plano ecuatorial de Saturno.
El satélite es conocido por ser escarpado y rocoso, con enormes montañas o cráteres. Los científicos saben además que la superficie de «Phoebe» es extraordinariamente oscura, ya que refleja sólo cerca del 6% de la luz que recibe del Sol.
Esta oscuridad podría ser una señal de que el satélite procede originalmente del Cinturón de Kuiper, un área en la zona más lejana del Sistema Solar en la que abundan estos objetos. También puede indicar la presencia de carbón, un hallazgo importante ya que este mineral es uno de los elementos fundamentales de la vida.
En «Phoebe» hay además agua, otro descubrimiento de potencial interés para los astrónomos que buscan pistas de cómo llegó la vida a la Tierra.
La última vez que se observó este satélite desde el espacio fue con las imágenes de la sonda «Voyager 2» en 1981. La «Cassini» tomará fotos desde un punto mucho más cercano -a unos 2.000 kilómetros, respecto a los 2,2 millones de kilómetros de la «Voyager»- y podría desvelar algunos misterios sobre la desigual superficie de «Phoebe» y cómo se originó.
