Los vehículos exploradores «Opportunity» y «Spirit» tenían una misión geológica de tres meses y ya llevan 15 rodando por la superficie de Marte. A la vista de este éxito y de que los todoterrenos se encuentran en perfecto estado, Steven Squyres, responsable científico de los rover, y sus colaboradores han solicitado a la NASA que en los próximos días autorice una nueva partida financiera para que la exploración de estos ingenios continúe durante un año y medio más.
El único revés importante se ha registrado en un instrumento del robot «Opportunity», diseñado para identificar distintos tipos de minerales, que ha debido desactivarse por su mal funcionamiento. Por lo demás, el estado general de los vehículos es satisfactorio, gracias al trabajo de los técnicos que controlan los desplazamientos de ambos desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de California.
En junio pasado, por ejemplo, el motor de la rueda derecha delantera de «Spirit» empezó a sufrir problemas eléctricos que directamente amenazaban con quemarlo. Los ingenieros decidieron entonces limitar su uso, lo que propició su recuperación en cuestión de unos meses. El mayor peligro es la acumulación de polvo sobre los paneles solares que dotan de energía a los equipos. Cuando se posó en suelo marciano, las baterías fotovoltaicas de «Spirit» y «Opportunity» proporcionaban el doble de energía que ahora, pero aún están lejos del límite mínimo.
Factor suerte
La suerte ha jugado también un factor destacado en la supervivencia de los rover. Así, el pasado día 9 de marzo, cuando «Spirit» acometía el ascenso de una pequeña colina, un tornado limpió de polvo sus paneles. Un fenómeno similar ocurrió el pasado año con «Opportunity». Pero la fortuna también se ha aliado con los científicos. El ascenso de «Spirit» por una loma cercana al cráter Gusev se vio repentinamente detenido por un obstáculo. Paradójicamente, ese suceso facilitó el hallazgo en ese punto de numerosos tipos de sales, probablemente producto de la evaporación de agua en un pasado relativamente remoto. El otro vehículo, que circula por un punto opuesto de Marte, ya había detectado sales a lo largo de 2004. Sin embargo, el que encontró fortuitamente «Spirit» resultó ser el terreno más salado conocido en Marte.
Desde que se posó en el cráter Gusev, hace ya 453 días, el robot «Spirit» ha recorrido más de cuatro kilómetros en dirección a Columbia Hills, el promontorio donde actualmente se encuentra. Su gemelo «Opportunity» se posó en una planicie llamada Meridiani Planum y enseguida comenzó a recorrer el lugar analizando rocas y suelo. Los resultados de ese trabajo geológico de campo revelaron que esa llanura estuvo anegada por un mar de aguas saladas y ácidas que se desecó e inundó periódicamente a lo largo de millones de años.
