Erleak: Eztia baino zerbait gehiago

Erle melifero edo ezti-erleak dira intsektu garrantzitsuenak ingurumenerako eta gizakiarentzat. Izan ere, eztia, argizaria edo erregina-jelea ekoizteaz gain, funtsezkoa da fruta-, barazki- eta landare-labore nagusiak polinizatzeko, baita lurzoruaren higadura eragozten duten landu gabeko landareak ere.

Landare eta fruitu horien polena astunegia eta itsaskorregia da haizeak sakabanatzeko, zerealen eta belarkien kasuan bezala. Erbi meliferoa da polen honen garraiobide nagusia; horregatik, ohikoa da erlauntzak jartzea fruta-baratzeetan. Alde horretatik, aspalditik ari da erlezaintza egiten: Badira Egiptoko papiroak, 2.400 AC urtekoak.

Gizakiak eragindako hainbat ingurumen-arazo erleen populazioak arriskuan jartzen ari dira, eta horrekin batera, nekazaritza- eta landare-aniztasuna.

Hala ere, gizakiak eragindako hainbat ingurumen-arazok, hala nola habitataren zatiketak, nekazaritzako eta industriako substantzia kimikoek, parasitoek eta gaixotasunek, eta espezie exotikoak sartzeak, arriskuan jartzen dituzte erle horien populazioak, eta, horrekin batera, nekazaritza- eta landare-dibertsitatea. Adibidez, 1994an, Kaliforniako almendra-ekoizleek AEBetako beste estatuetako erleak ekarri zituzten, laboreen polinizazioa ziurtatzeko.

Erle meliferoen komunitatea erreginak, zanganoak eta langileek osatzen dute, eta guztiek funtzio desberdinak dituzte. Erregina koloniako kide guztien ama da, eta gai da egunean 1.500 arrautza ekoizteko eta haien ondorengoen sexua zehazteko. Langileen erleek sortutako erregina-jelearekin elikatzen da ia bakarrik, eta 3 urtera arte bizi ohi da.

Bestalde, zanganoaren eginkizuna erregina berriekin parekatzea da, aire zabaleko hegaldian gertatzen baita, eta hil egiten da. Zantzarrak batez ere udalekuetan izaten dira udaberrian eta udan; udazkenean, langileek kanporatzen dituzte, eta hiltzen uzten dituzte.

Langileei dagokienez, sei aste besterik ez diren arren, polena biltzeaz arduratzen dira. Polena energia-iturri da komunitate osoaren garapenerako, abaraskari eusteko eta harrapariengandik babesteko. Hortz mikroskopiko txikiak dituen eztena biktimaren gorputzean itsatsita geratzen da eta apitoxina izeneko pozoia injektatzen zaio. Eztena ateratzen saiatzean, erlearen zati bat urratu egiten da abdomenetik eta handik gutxira hiltzen da.

Erlauntza tipiko batek 8.000-15.000 langile ditu, eta bakoitzak bere adina du. Loretan hegan egiten duten bitartean, langileek polena hartzen dute atzeko hanketako batean dagoen saski moduko batean. Langileek komunikazio sistema konplexu bat dute, dantza moduko bat, jakia non dagoen zehatz-mehatz adierazten duena. Era berean, zientzialariek ere jakin dute erlauntza zenbat eta handiagoa izan, ekoizpena ugaldu egiten dela, gutxiago erabiltzen baitute hazteko eta gehiago nektarra jasotzeko (“Farrar erregela”).

Erleak 20.000 espezie inguruko superfamilia dira, tamaina eta ezaugarri desberdinekin: Espezie gehienak bakartiak dira; beste espezie batzuk, berriz, modu komunean bizi dira, habia bera partekatuz; erdisozialak ere badaude, kolonia txikietan bizi baitira; edo parasitoak, beste espezie batzuetako habiak eta elikagaiak aprobetxatuz. Horietatik guztietatik, Europako meliferoa (Apis mellifera) da espezie nagusia, mundu osoan 30 barietate baino gehiago dituena. Erle hiltzailea deitzen zaio, eta izen zuzena Afrikako erleak du. Erle-mota oso oldarkorra da, eta Hego Amerikako laborategi batzuetatik ihes egin zuen 1950eko hamarkadaren amaieran. Kontinente osoan zabaldu da, eta hainbat heriotza eragin ditu urtero.