O leite humano ten compoñentes que xogan un papel destacado na nutrición do bebé e no desenvolvemento dos seus tecidos e órganos durante os primeiros meses de vida. Estas sustancias non están presentes nas fórmulas infantís ou, polo menos, non na cantidade equivalente. Una delas é o ácido siálico, un oligosacárido (un tipo de hidrato de carbono) que se acumula nos tecidos nerviosos, sobre todo, no cerebro.
A concentración de oligosacáridos varía no leite humano: a súa síntese depende da herdanza xenética da nai, do período de lactación e do momento do día, aínda que non parece verse afectada pola dieta materna. As investigacións actuais tentan explicar se o ácido siálico é condicional durante os períodos de rápido crecemento cerebral e si confire vantaxes de desenvolvemento cerebral e aprendizaxe aos lactantes aleitados, en comparación con quen se alimenta con fórmulas infantís.
Nutriente específico do leite materno
Alto contido en lactosa e oligosacáridos, achegue equilibrado de proteínas, ácidos grasos poliinsaturados de cadea longa (AGPCL) e ácidos grasos esenciais garantidos, concentración adecuada de vitaminas (excepto vitamina D) e achegue equilibrado de minerais é, de maneira resumida, a análise nutricional do leite materno. Algúns destes nutrientes están identificados de forma clara e estudáronse en profundidade. Outros non tanto, como os oligosacáridos, a pesar de ser os terceiros compoñentes en cantidade, tras a lactosa e os lípidos.
Illáronse uns 130 oligosacáridos diferentes no leite humano, todos eles compostos por cinco monosacáridos: glicosa e galactosa (lactosa), fucosa, N-acetilglucosamina (GlcNAc) e ácido siálico (N-acetilneuroamínico), en cantidades moi variables. Sobre este último céntranse numerosas investigacións actuais, pola súa posible asociación co desenvolvemento cerebral e a aprendizaxe.
Os oligosacáridos promoven o crecemento de bifidobacterias e lactobacilus da flora intestinal do bebé
Hai probas de que o achegue suplementado de ácido siálico a crías de animais de experimentación tradúcese nun aumento da súa concentración no cerebro e inflúe na capacidade de aprendizaxe. Pero os expertos sinalan que o momento de administración resulta crítico, xa que en animais de máis idade non se rexistran cambios substanciais. Este dato podería resultar de interese ao avaliar a súa inclusión nas fórmulas infantís.
En humanos, os estudos aínda son escasos, aínda que con datos reveladores. Comprobouse como as membranas das neuronas conteñen 20 veces máis acedo siálico que outras membranas celulares. Crese que esta sustancia é determinante na estrutura e establecemento das conexións entre neuronas (sinapsis), ao facilitar a neurotransmisión.
Leite materno versus fórmulas infantís
En 1985, Susan E. Carlson, entón xefa do Department of Pediatrics, Division of Newborn Medicine da University of Mississippi Medical Center (EE.UU.), xa advertiu da alta concentración de ácido siálico no leite humano en comparación coas pequenas cantidades presentes nas fórmulas infantís, coa limitación de que o seu estudo incluíu una mostra pequena, só 47 mulleres lactantes. As fórmulas infantís analizadas tiñan menos do 25% do nutriente respecto do leite humano e, mesmo, detectou diferenzas de ácido siálico de até 10 veces entre os distintos tipos de fórmula.
Un estudo máis recente dirixido desde a Numico Research Germany (Friedrichsdorf, Alemaña) e publicado na “American Society for Nutritional Sciences” en 2004, tamén reportan diferenzas substanciais na concentración deste composto entre o leite humano e as fórmulas artificiais.
Nun informe exhaustivo sobre o papel na saúde e o desenvolvemento do lactante dos oligosacáridos do leite humano, Montserrat Gudiel-Urbano e Isabel Goñi, da Universidade Complutense de Madrid (España), a partir de estudos revisados, explican que a concentración de oligosacáridos é máis elevada no calostro que no leite maduro (até cinco veces máis acedo siálico). Ao parecer, aumentan o cinco primeiros días e diminúen progresivamente ao longo dos tres meses seguintes, até o punto de que o ácido siálico redúcese nun 70% pasado o primeiro trimestre de lactación.
O ácido siálico presente na natureza está en forma de glucoconjugados e a súa constitución bioquímica é esencial paira o seu metabolismo e funcionalidade orgánica. Con todo, no leite de vaca, materia prima paira a elaboración das fórmulas infantís, este únese a glicoproteínas, o que limita a súa biodisponibilidad e efectividade. No estudo, Carlson comprobou que no 70% das fórmulas infantís analizadas, o ácido siálico está unido a proteínas.
O fígado, pola súa banda, ten a capacidade de sintetizar este oligosacárido a partir dos seus precursores, os azucres simples. Con todo, no recentemente nacido este órgano é inmaturo. O rápido crecemento e o desenvolvemento cerebral explican que o leite materno concentre este nutriente nos meses máis críticos de desenvolvemento orgánico infantil.
Equilibrio da flora intestinal
Está demostrado que os nenos aleitados teñen maior resistencia ás infeccións gastrointestinales, respiratorias e urinarias que quen toman fórmulas infantís. Isto débese á presenza no leite materno dun conglomerado de sustancias bioactivas, como inmunoglobulinas, citoquinas, prolactina, leucocitos, lactoferrina, lisozimas e oligosacáridos. Os oligosacáridos actúan como prebióticos, ao reducir a supervivencia dos microorganismos patógenos e promover o crecemento das bifidobacterias e os lactobacilus da flora intestinal do bebé.
Nas fórmulas infantís, a inulina é o prebiótico que se emprega para que os produtos artificiais equilibren o sistema intestinal. Parte dos oligosacáridos inxeridos resisten a dixestión dixestiva e intestinal e convértense en substrato paira a fermentación bacteriana do colon. Durante a fermentación, as bacterias xeran acedos grasos de cadea curta (AGCC: acetato, butirato, propionato).
Estes compostos son responsables da diminución do pH intestinal, que crea un medio desfavorable paira o crecemento dalgunhas bacterias patógenas (“E. coli”, “Shigella sp”, “Streptococcus fecais” e “Clostridium sp”). Á súa vez, xéranse as condicións favorables paira o crecemento das bifidobacterias. Está comprobado que cunha alimentación exclusiva de leite materno entre o primeiro e o terceiro mes de vida increméntase de maneira exponencial o número de bifidobacterias e son estas as predominantes na flora do colon.
Este equilibrio intestinal afecta de maneira positiva ás defensas do organismo e rexístrase una tendencia menor á formación de inmunoglobulina E (IGE) e de reaccións alérxicas, como o eczema ou dermatitis atópica.
O Comité de regulamentación e consulta previa da Autoridade Europea de Seguridade Alimentaria (EFSA), a partir do Regulamento 1924/2006 sobre declaracións nutricionais e propiedades saudables nos alimentos desenvolve una lista comunitaria de declaracións e propiedades permitidas. Enténdense como declaracións de propiedades saudables “calquera declaración que afirme, suxira ou implique que existe una relación entre una categoría de alimentos, un alimento ou un dos seus constituíntes e a saúde”.
Estas alegacións poden referirse; á redución do risco de enfermidade e ao desenvolvemento dos nenos e a saúde, respecto ao papel dun nutriente ou outra sustancia no crecemento, o desenvolvemento e as funcións do corpo; ás funcións psicolóxicas e de comportamento; ao adelgazamento ou control de peso, etc. O Panel de produtos dietéticos, nutrición e alerxias (NDA) da EFSA elaborou un ditame científico que fundamenta as alegacións de saúde relacionadas co ácido siálico e a aprendizaxe e a memoria.
As alegacións propostas por un produto en concreto, o Lacprodan CGMP-10 (ingrediente activo: ácido siálico), acerca de que o ácido siálico “desempeña un papel no desenvolvemento do cerebro” e “pode mellorar a aprendizaxe e a memoria”, non están definidas de maneira suficiente, segundo determinaron os expertos. O grupo da NDA considera que a única referencia proporcionada como evidencia científica se levou a cabo en animais (en lechones alimentados con leite de fórmula enriquecida) e un estudo en animais non predí o efecto da inxesta de ácido siálico na aprendizaxe e a memoria nos seres humanos. Esta é a razón pola que non permitiu incluír talles declaracións no produto obxecto de estudo.
