Cando se fala de “a industria alimentaria” adóitase facer en ton negativo. Tendemos a pensar en empresas de gran tamaño que elaboran produtos insanos (refrescos, galletas, bollería, etc.) e que utilizan prácticas pouco éticas, como a promoción de produtos a través de publicidade deshonesta. Con todo, isto é una generalización que non é do todo fiel á realidade, entre outras cousas, porque dentro de “a industria alimentaria” tamén se engloban moitas outras compañías: as de pequeno e mediano tamaño, as que producen froitas e verduras (entre as cales tamén hai empresas de gran tamaño), as que elaboran alimentos procesados saudables… É dicir, hai una gran parte da industria alimentaria que non merece esa mala fama. Grazas ao seu desenvolvemento temos a posibilidade de dispor de alimentos seguros en todo momento.
Abastecemento: garante a presenza de alimentos
Cando imos a unha tenda de alimentación facémolo coa tranquilidade de saber que atoparemos alimentos. Na nosa contorna parece una obviedad dicilo, pero é un privilexio que non existe nalgúns lugares do planeta, onde una época de seca ou una praga poden acabar coas colleitas e aumentar o risco de sufrir una fame negra. Isto é algo que por fortuna nos soa moi afastado.
Nin sequera chegou a haber un desabastecemento real nos peores tempos da pandemia de covid-19, cando en vista dun inminente confinamento domiciliario, lanzámonos en masa a comprar alimentos. Esta seguridade alimentaria, entendida como o acceso que temos aos alimentos que comemos, é posible grazas a infinidade de avances nos que ás veces non nos paramos a pensar: sistemas de rega, invernadoiros, fitosanitarios, mellora das variedades vexetais, sistemas de refrixeración, medios de transporte, vías de comunicación e un larguísimo etcétera.
Inocuidad: os alimentos que comemos son seguros
Algunhas persoas desconfían da seguridade dos alimentos, sobre todo porque teñen medo de que a carne conteña antibióticos, de que os alimentos de orixe vexetal conteñan pesticidas e de que os aditivos sexan perigosos. Con todo, estes temores son infundados. Paira facernos una idea, segundo o último informe publicado pola Autoridade Europea de Seguridade Alimentaria (EFSA), o 99,7 % dos alimentos de orixe animal cumpre os límites legais de residuos de medicamentos veterinarios e contaminantes.
Aínda que se trata dos máis populares, estes non son os únicos perigos que deben controlarse nos alimentos. Tamén hai outros moi importantes, como as bacterias patógenas, entre as que se atopan algunhas como Salmonella ou Escherichia coli, por pór dous exemplos. Paira evitar a súa presenza tómanse infinidade de medidas. Por exemplo, se falamos de ensaladas listas paira consumir, o que se fai é limpar os vexetais con correntes de aire paira retirar a sucidade (terra, insectos, etc.), lavar e desinfectar con auga clorada paira eliminar os patógenos, envasar en condicións asépticas e manter o produto en frío paira evitar o desenvolvemento de microorganismos. Ademais, fanse controis de todo o proceso, que inclúen, entre outras cousas, análises microbiológicos do produto preparado.
En definitiva, podemos facer a compra coa tranquilidade de saber que os alimentos que comemos son seguros. Basta dicir que en España uns 47 millóns de persoas consumen decenas de alimentos a diario sen que a súa saúde véxase afectada por este motivo, salvo contadas excepcións, que se producen sobre todo debido a accidentes ou neglixencias nalgún punto da cadea alimentaria (tamén na nosa casa).
Dispoñibilidade: alimentos todo o ano
Hai unhas décadas tiñamos claro que una froita como a laranxa era sobre todo de inverno e que un peixe como a dourada era principalmente de primavera e outono. Con todo, os avances nos métodos de produción acabaron en moitos casos con esa estacionalidade. Hoxe podemos atopar mazás nas tendas durante calquera época do ano, debido a que se poden conservar en bo estado no interior de cámaras con condicións controladas: temperatura, humidade, concentración de dióxido de carbono, de osíxeno e, sobre todo, de etileno, un gas que emiten as froitas e que permite controlar a maduración. No caso do peixe, a acuicultura é a que fixo posible que poidamos dispor dalgunhas especies, como a robaliza ou a dourada, todos os meses.
Iso si, fronte á vantaxe de dispor de calquera alimento en calquera época, tamén existen inconvenientes: os alimentos fóra de tempada adoitan presentar peores características (hortalizas máis insípidas, froitas máis acedas, etc.), adoitan ser menos respectuosos co medio ambiente (por exemplo, se queremos comprar cereixas en decembro, teremos que adquirilas importadas desde países como Arxentina) e, sobre todo, adoitan resultar máis caros.
Variedade de produtos, variedades e formatos
Imaxe: Jatuphon Buraphon
Hoxe en día, a variedade de alimentos que podemos achar nas tendas é abafadora. Non só no que se refire a tipos de produtos (laranxas, aguacates, mangos, cocos, mazás, etc.), senón tamén no que respecta a variedades (por exemplo, mazá golden, fuji, pink lady, etc.) e formatos (por exemplo, guisantes frescos, ultracongelados, en conserva, en forma de prato precocinado, con envases de diferentes tamaños e tipos, etc.).
De novo, son moitos factores os que fan isto posible. Uno deles é o desenvolvemento de variedades vexetais. Adóitase dicir que hoxe en día os tomates xa non saben a nada. E é certo que ocorre nalgunhas variedades, que se desenvolveron priorizando características como a estrutura e a cor para que fosen máis resistentes e tivesen mellor aspecto. Pero existen máis de dez mil variedades de tomate e moitas delas teñen aromas e sabores intensos e texturas agradables (cherry, RAF, kumato, etc.).
A pesar do que se adoita pensar, os tomates que comían os nosos avós tamén estaban modificados. De feito, é o que levamos facendo desde que se desenvolveu a agricultura fai máis de dez mil anos. Hoxe en día faise o mesmo, pero de forma moito máis precisa. Paira iso non se utilizan métodos perigosos ou sospeitosos, senón os que se empregaron sempre: seleccións, hibridaciones, cruzamientos, enxertos, etc.
Facilidade de preparación, aforro de tempo e esforzo
Uno dos grandes logros da industria alimentaria é que nos fixo a vida máis fácil á hora para comer e preparar alimentos. Neste sentido é evidente o aforro de tempo que conseguimos con determinados produtos, como cando facemos un puré de pataca engadindo auga quente a uns copos deshidratados ou cando preparamos arroz precocido quentando durante un minuto no microondas.
Tamén é obvio o aforro de esforzo que obtemos con moitos destes produtos. Por exemplo, paira elaborar ese puré non necesitamos pelar, cortar nin lavar patacas. E tampouco cargar con elas desde a tenda. E o mesmo ocorre en moitos outros casos: non necesitamos cascar noces nin améndoas, se non queremos ou non dispomos de tempo ou capacidade paira iso, porque temos a opción de compralas peladas e listas paira comer.
Aínda por riba, tampouco necesitamos dispor de grandes coñecementos nin habilidades culinarias paira alimentarnos. Por exemplo, podemos comer una crema de verduras ou un prato de lentellas precocinado aínda que non saibamos nin como se acende a vitrocerámica.
Alimentos con mellores características
Dise que antes se comía mellor e en certo xeito é verdade, porque a oferta de alimentos insanos era moito menor, así que faciamos mellores eleccións e optabamos por unha maior proporción de alimentos saudables. Pero noutros aspectos comiamos moito peor: os alimentos eran moito máis inseguros e, a pesar do que se cre, as súas características eran peores.
Basta pensar nas xudías verdes retortas e cheas de hebras e durezas que comiamos no pasado. Hoxe en día son moito máis grandes, teñen formas e tamaños homoxéneos que facilitan a súa preparación e, sobre todo, son moito máis tenras e saborosas. O mesmo ocorre con moitos outros alimentos. Podemos fixarnos nun que arrasou en poucos anos: a sandía sen sementes, que evita a molestia de ter que retirar as pebidas cada vez que metemos un anaco desta froita na boca.
Esas melloras non ven só nas fruterías. Hai moitos outros exemplos de produtos que gozan de características melloradas fronte aos seus orixinais e que satisfán algunhas das nosas demandas. Entre eles está o café instantáneo descafeinado que, ademais de non ter cafeína, prepárase no momento, tan só engadindo auga ou leite quente. E algo parecido pódese dicir do arroz sancochado ou vaporizado, máis coñecido como “arroz brillante”, que ten varias vantaxes, como una mellor composición nutricional que o arroz branco e un determinado comportamento na cocción (queda solto e non se pasa).
Mellor xestión e menor desperdicio alimentario
Grazas ao desenvolvemento da industria alimentaria logrouse prolongar a vida útil de moitos dos produtos que comemos. Por exemplo:
- A esterilización de consérvalas ou do leite UHT permite conservar estes alimentos a temperatura ambiente durante meses ou mesmo anos.
- A ultracongelación posibilita almacenar no conxelador todo tipo de alimentos durante meses, desde coliflor até arándanos, pasando por peixes e carnes.
- Os envases con atmosferas protectoras (una mestura de gases inertes como nitróxeno, dióxido de carbono e osíxeno) permiten conservar alimentos como a carne durante semanas.
E así poderiamos seguir citando innumerables exemplos. Todo iso permítenos aproveitar mellor o noso tempo, de modo que necesitamos acudir ás tendas con menos frecuencia que no pasado. Ademais, podemos xestionar mellor as nosas existencias de alimentos e reducir o desperdicio alimentario.
En resumo, na actualidade podemos abastecernos dunha gran variedade de alimentos seguros en todo momento, moitos dos cales nos facilitan a vida, xa que entre outras cousas, afórrannos tempo e esforzo.
Todo son vantaxes?
Pero por suposto, non todo son vantaxes. Tamén debemos ter en conta os inconvenientes que presentan moitos destes produtos. Por exemplo, a comodidade págase: os alimentos listos paira consumir adoitan ser máis caros que o non procesados (como una ensalada de bolsa ou un arroz precocido) e poden ser menos sustentables (como as tarrinas de arroz), debido sobre todo a un maior uso de envases. Ademais, como non necesitamos coñecementos culinarios paira gozar de moitos deles, podemos acabar dependendo destes produtos e estar máis limitados cando nos alimentamos.
En definitiva, deberiamos valorar as vantaxes e os inconvenientes á hora de elixir o que compramos. Aínda hai moitas cousas por mellorar e nese aspecto temos moito que dicir como consumidores, porque a oferta das empresas adáptase ás nosas demandas.
