Investigadores do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA publicaron en Nature “” que detectaron, grazas ao telescopio espacial Spitzer, o espectro infravermello do planeta xigante HD 209458b. Ademais, neste espectro acharon un novo tipo de emisión que non se puido rexistrar ata o momento.
Descuberto en 1999 en órbita ao redor dunha estrela da constelación de Pegasus, a 150 anos luz da Terra, HD 209458b foi o primeiro planeta extrasolar descuberto en pleno tránsito do seu sol. Tamén foi o primeiro no que se puido identificar unha atmosfera e o primeiro, en 2004, en mostrar signos nesa mesma atmosfera da presenza de osíxeno e carbono.
O equipo do centro Goddard conseguiu agora pescudar a composición atmosférica dos planetas extrasolares. Para iso mediu dous tránsitos (o 6 e o 13 de xullo de 2005), pero non co planeta pasando por diante da estrela, senón por detrás. A idea é comparar a luz infravermella xusto no momento en que a estrela se interpón entre o planeta e a Terra. A medición repítese despois, cando os dous corpos son visibles. A diferenza entre ambas as medidas dá como resultado a emisión infravermella do planeta.
Spitzer fixo posible tomar datos en moitas bandas diferentes do infravermello. Os resultados revelan a presenza de moléculas concretas na atmosfera, como po, e ausencia de vapor de auga. “Máis que o achado en si, trátase dun gran paso adiante na validación dunha técnica que no futuro vainos a permitir detectar planetas terrestres, mesmo do tamaño e características do noso”, sinalou respecto diso Rafael Rebolo, investigador do Instituto de Astrofísica de Canarias. No entanto, o experto lembrou que para iso se necesitan instrumentos que poidan medir a velocidade dunha estrela con precisións da orde dun par de centímetros por segundo, algo polo momento non dispoñible.
