A sonda “Spirit”, da Axencia Espacial de EE.UU. (NASA), chegou onte sen novidade á superficie de Marte, enviou o seu sinal á Terra e tomou e enviou as súas primeiras fotografías do planeta vermello. Un acontecemento cualificado de histórico pola comunidade científica, que por primeira vez pode acometer con garantías, grazas a esta eficaz ferramenta, o desafío de comprobar a existencia de auga ou vida máis aló da atmosfera terrestre. As primeiras 60 fotos marcianas mostran una planicie con pequenas formacións rochosas e detalles do propio enxeño espacial.
O sinal do correcto funcionamento do artefacto foi recibida con berros de entusiasmo na sala de control do Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California), en presenza do director da NASA, Sexan Ou’Keefe, que felicitou aos encargados da misión. Todo o contrario do ocorrido o pasado Nadal, cando a Axencia Espacial Europea non puido contactar coa “Beagle 2”.
A sonda tocou a superficie, como estaba previsto, cara ás 5:35 horas de onte (en España) despois de atravesar a atmosfera marciana durante seis minutos. Dous minutos antes de aterrar, abriu o seu paracaídas e, vinte segundos máis tarde, liberouse da parte inferior da súa protección térmica. Nese momento quedou ao descuberto o “Mars Exploration Rover”, o robot que se encargará de tomar imaxes e de enviar sinais de procura polo planeta.
Poucas horas despois da aterraxe da “Spirit” en Marte, os científicos recibiron sobre a pantalla do centro de control de Pasadena as primeiras imaxes captadas polo robot. O artefacto, situado no cráter de Gusev, a 15 graos ao sur do ecuador marciano, comportábase como estaba planeado: despregara sobre a superficie do planeta os seus paneis solares, puxera en marcha o seu motor paira iniciar a exploración e comezaba a enviar as fotografías en branco e negro de excelente precisión.
As instantáneas do robot, algunhas de até 360 graos, mostran una parte da súa estrutura pousada sobre unha superficie rochosa, ante un gran peñasco. O despregamento dos paneis solares permitiralle recargar as baterías que alimentan o seu mecanismo e asegurar a súa supervivencia no frío de Marte, onde as temperaturas poden descender até os cen baixo cero. Un segundo robot, o “Opportunity”, idéntico ao “Spirit”, pousarase o próximo día 25 paira realizar una misión parecida á do seu “xemelgo”, pero noutra parte do planeta.
A sonda “Spirit” viaxou no interior dun foguete cruceiro do que se separou tras percorrer durante sete meses os preto de 478 millóns de quilómetros que separan a Terra de Marte. Tras a travesía, os enxeñeiros da NASA concentraran os seus temores en que os ventos marcianos fosen demasiado fortes e en que o robot caese nun lugar inadecuado. Por este motivo, os seis minutos de caída foron seguidos con enorme incerteza.
