O interese polo medio ambiente aumenta co paso dos anos. Hai apenas dúas décadas, segundo datos do CIS (Centro de Investigacións Sociolóxicas), a preocupación pola contorna non chegaba ao 60 % da poboación. Hoxe, en cambio, é un tema transversal que inquieta á maior parte da cidadanía. A xestión do plástico e o manexo dos residuos, o esgotamento dos recursos e a maneira de producir enerxía, a calidade do aire que respiramos ou a pegada hídrica dos alimentos que comemos son algunhas das preocupacións que marcan a nosa axenda cotiá. O coidado do planeta é responsabilidade dos consumidores, pero non só deles. Tamén incumbe aos produtores e á industria, que se enfrontan a un desafío crucial: renovarse ou morrer. E non é só unha metáfora.
En España preocúpanos a saúde da Terra, e os intentos por establecer un modelo de consumo respectuoso co medio ambiente aprécianse a primeira ollada nas rúas de calquera cidade: reciclamos o lixo, os coches eléctricos forman parte da paisaxe habitual, as bicicletas gañan terreo, facemos a compra con bolsas reutilizables e dámoslle importancia aos produtos de proximidade. Con todo, estas medidas son insuficientes. As persoas consumimos máis do que o planeta nos pode dar. En 2018, un estudo da ONG Global Footprint Network desvelou que, en só sete meses, esgotaramos todos os recursos renovables do ano.
En palabras de Nicolas Hulot, ministro de Transición Ecolóxica e Solidaria de Francia e experto en sustentabilidade, “se quixésemos darlle á natureza o tempo de rexenerar os recursos como o aire, a auga, os peixes ou os chans agrícolas de calidade, deberiamos cambiar radicalmente o noso consumo porque vivimos a crédito e corremos o risco de sufrir unha escaseza de recursos“. As políticas ambientais de alcance internacional, como a recente medida europea que prohibirá a venda de produtos feitos de plástico dun só uso a partir de 2021, son un nítido exemplo da gravidade do problema.
Pero, ademais dunha lexislación que protexa o medio ambiente e do cambio de hábitos persoais, fai falta unha transformación do sistema produtivo. E nisto, a industria alimentaria ten moito que achegar. Segundo destacan os especialistas do centro tecnolóxico AINIA, un referente europeo en materia de I+D+i alimentaria, a industria de alimentación e bebidas é o sector manufacturero máis importante da Unión Europea, tanto por volume de vendas como por emprego, que en ambos os casos rolda o 15 % do total. Por tanto, din, “desempeña un papel moi importante para axudar a que a economía europea alcance os obxectivos de sustentabilidade marcados para os próximos anos“.
Consumir enerxía ou producila?
España é un do cinco países europeos que máis enerxía consome para elaborar alimentos e bebidas. Pero tamén é un país pioneiro en sustentabilidade industrial. Un dos exemplos máis notables atopámolo no sector olivarero -un dos máis puxantes da nosa economía-, e particularmente no orujero, que apostou por un modelo produtivo sustentable, con desperdicio cero e respectuoso co medio ambiente. Ademais da fabricación de aceite de bagazo de oliva, este sector conseguiu xestionar o 100 % a materia sobrante das almazaras e convertela en produtos de valor, mesmo en enerxía.
E é que cando mencionamos as calorías dos alimentos, en xeral é para referirnos a a dieta. Con todo, perdemos de vista algo crucial: as calorías son unidades de enerxía, e esa enerxía pódese aproveitar de moitas maneiras, incluíndo a xeración de calor e electricidade. Así, as calorías presentes nos alimentos teñen a capacidade de pór en marcha fábricas enteiras e alimentar a rede eléctrica co excedente enerxético que producen. De feito, nalgunhas zonas do noso país xa o fan. Levan facéndoo desde hai anos.
Unha ‘fábrica de luz’ que se alimenta de olivas
Unha das industrias pioneiras no aproveitamento das materias primas e na minimización do impacto ambiental atópase en Córdoba, preto de Puente Genil. Alí, en metade dun mar de oliveiras, funciona desde fai máis dunha década unha planta extractora de aceite de bagazo de oliva que conseguiu erixirse como un modelo de economía circular.
Imagen: Laura Caorsi
Esta planta recibe a diario centos de toneladas de alpeorujo; é dicir, do que queda das olivas tras ser prensadas e moídas para extraer o aceite de oliva. A industria orujera traballa con esa materia prima (mestura de auga, pel, óso e pulpa olivas) que se acumula nunhas extensas balsas de envorcado e almacenamento; uns encoros que, en conxunto, teñen máis de 155.000 m3 de capacidade, o equivalente a 63 piscinas olímpicas.
O produto sométese a distintos procesos, que van desde o deshuesado e o secado ata a extracción do aceite de bagazo cru. E o interesante é que, en cada etapa, vanse obtendo distintos elementos de interese ambiental. Ademais do aceite en si, que representa o 2 % da produción, o 98 % restante divídese entre vapor de auga e biomasa, unha materia natural que se pode utilizar como fonte de enerxía sustentable.
O exemplo máis sinxelo son os ósos das olivas. Unha vez que están moídos e secos, comercialízanse como combustible doméstico, xa que teñen un poder calorífico moi importante: un quilo ten 4.200 kcal, un 25 % máis que as achas de piñeiro. Pero os ósos non son o único que produce enerxía. Tamén o fai o orujillo, o subproducto sólido que se obtén tras a extracción do aceite de bagazo. Este elemento, que se comercializa en forma de pellets (pequenos grans cilíndricos), tamén ten un elevado poder calorífico e emprégase como combustible na industria e nas centrais eléctricas.
O caso desta industria cordobesa é interesante porque funciona coa enerxía que produce e vende o excedente, mesmo fóra de España. “Coa enerxía que xeramos, poderiamos abastecer as necesidades dun pobo como Puente Genil, que ten máis de 30.000 habitantes”, calcula Francisco Quero, responsable da planta extractora. E destaca que “da oliva non se desperdicia nada”, pois os residuos orgánicos do proceso de extracción utilízanse como compost. “O que vén do campo volve ao campo en forma de abono”, apostila.
Ese enfoque aliña a este sector da industria alimentaria coa Organización das Nacións Unidas para a Alimentación e a Agricultura (FAO) porque, segundo afirma esta institución, “a mellora do uso eficiente dos recursos da enerxía da biomasa ofrece oportunidades de emprego, beneficios ambientais e unha mellor infraestrutura rural”. Ata contribúe a garantir a sustentabilidade ambiental, un dos grandes Obxectivos de Desenvolvemento do Milenio, aínda sen alcanzar. Como sostiña Lavoisier no século XVIII, a materia nin se crea nin se destrúe, só transfórmase. Agora, en tempos de cambio climático e retos globais, decidir que materia utilízase, en que transformala e de que modo, é clave. Máis que imprescindible, vital.
