Transformar en combustible ecolóxico residuos que doutra maneira converteríanse nun contaminante. Este é o obxectivo de diversas empresas e grupos de investigación en todo o mundo. Nalgúns casos, a materia prima parece máis obvia, como os aceites de cociña usados, pero outras veces os investigadores baséanse nos produtos máis insospeitados.
O 20% das colleitas de melones, centos de miles de toneladas, tíranse ao lixo cada ano por non considerarse aptos para a súa comercialización. Un recente estudo, publicado na revista Biotechnology for Biofuels, asegura que eses melones poderían utilizarse para crear bioetanol e outros produtos útiles. O zume fermentado poderíase transformar en combustible. A sustancia do melón tería diversas aplicacións, como a produción de licopeno , utilizado contra o cancro de próstata, ou L-arginina, un aminoácido con capacidade para reducir a presión sanguínea.
Centos de miles de toneladas de melones tirados ao lixo cada ano poderían usarse como biocombustibleEn Iraq, o Goberno quere recuperar a economía deste país mediante diversas medidas de estímulo. Unha delas é o aproveitamento dos dátiles como biocombustible. Aínda que este país conta coa terceira reserva mundial de petróleo, o sector agrícola ha mantido de forma tradicional aos seus cidadáns. A produción de dátiles chegou nos seus mellores momentos ás 900.000 toneladas anuais, das que a gran maioría exportábase. Nestes momentos móvese ao redor das 350.000 toneladas. A transformación desta froita en etanol podería axudar a volver ás cifras anteriores, segundo as institucións iraquís.
Os científicos buscan tamén todo tipo de plantas con capacidade enerxética. As posibilidades son moi diversas e as noticias sobre novas utilidades son constantes. O Centro de Investigación da Enerxía e o Medio Ambiente da Universidade de Dakota do Norte (EE.UU.) desenvolveu un super biocombustible, denominado Jet Propellant-8 (JP-8), a partir de aceites de canola e soia. Os seus responsables lograron lanzar un foguete no deserto de Mojave a unha altura de 6.100 metros, unha cifra marca con este tipo de biocombustibles.
O Premio Auto X ofrece 10 millóns de dólares ao mellor deseño dun sistema de automoción ecolóxico. Os laboratorios All Power en Berkeley, California, compiten cun coche que funciona con labras de madeira. O sistema baséase tamén na gasificación. A capacidade da biomasa como combustible é moi atractiva e o goberno estadounidense acaba de revisar os seus estándares para lograr en 2022 unha produción de 3.800 millóns de diésel procedente de biomasa.
Combustible con restos de pavo e gambas
Imagen: flydimeOs restos procedentes de produtos alimenticios son outra mina que podería explotarse en breve. A empresa Changing World Technologies (CWT), con sede en Nova York, pretende converter en combustible ecolóxico os restos de pavo desperdiciados no Día de Acción de Grazas de EE.UU. Os seus responsables baséanse no termo-depolimerización, un proceso que utiliza calor intensiva e altas presións para producir gas natural, gasolina e diversos minerais. Esta tecnoloxía utilízase desde os anos setenta, pero esta empresa introduciu algunhas modificacións para, segundo os seus responsables, ser máis eficientes e ecolóxicos no aproveitamento de residuos agro-gandeiros. Algúns expertos mostráronse escépticos por un sistema que non pasou da súa fase de probas nunha granxa de Carthage, en Missouri.
Os restos alimenticios mariños tamén poden ser de gran utilidade. A produción de biodiésel require un catalizador que adoita quedar inservible durante o proceso e que xera un gran gasto de auga. Investigadores da Universidade chinesa de Hua Zhong utilizan os restos de gambas para mellorar o proceso e reducir os efectos secundarios do catalizador.
En Oslo, 80 autobuses móvense co metano procedente das plantas de augas residuaisEn España, a posibilidade de aproveitar os sobrantes das queserías podería ser pronto unha realidade. Así se desprende dun estudo realizado en Asturias polo Centro de Competencia Científico Tecnolóxico de Produtos Transformados do Leite (CECOC-PTL) e en Galicia polo Centro Tecnolóxico Agroalimentario de Lugo (Cetal). Os seus responsables cren que sería posible fabricar etanol a partir de lactosuero, un subproducto deste sector nocivo se non se trata de forma adecuada.
Excrementos como gasolina ecolóxica
Escatológico pero moi ecolóxico. Diversas cidades utilizan xa as augas residuais para obter electricidade. Os biocombustibles a partir das defecaciones humanas ou animais barállanse como outra opción. A empresa estadounidense Waste Management e Valero Energy, a refinaría máis importante de EE.UU., traballan nun proxecto para transformar augas residuais en biocombustible.
Imagen: Sean Hayford O’LearyOs ouriños, un dos residuos máis importantes do planeta, é un candidato ideal. O profesor Geraldine Botte, da Univesidad de Ohio, traballa nun sistema experimental para converter a urea, o principal compoñente dos ouriños, na base de futuras células de combustible. O hidróxeno e o nitróxeno da urea descomporíanse mediante electrólise. De paso, evitaríase o problema do tratamento deste residuo, segundo Botte.
En Oslo, as dúas plantas de tratamento de augas residuais empezaron a colleitar o metano obtido no proceso de depuración para o seu uso como biogás en 80 autobuses urbanos. Os responsables da capital norueguesa explican que o impacto ambiental deste residuo redúcese e aprovéitase como combustible ecolóxico.
A empresa canadense AMEC quere aproveitar os cueiros usados como biodiésel. O sistema baséase nun proceso de pirólisis que transforma o plástico, as resinas, as fibras e os excrementos nunha mestura de gas e combustible. Os seus responsables esperan utilizar 180 millóns de cueiros ao ano para producir 11 millóns de litros de biodiésel. Outro problema convertido en solución: a descomposición dos materiais destes cueiros pode levar 100 anos nos vertedoiros.
Juan Luís Guerra non é o único ao que lle gustaría que chovese café no campo. Os participantes do Café Racer utilizan os pousos deste alimento como combustible para os seus vehículos. Para iso baséanse na gasificación, un método que transforma calquera tipo de biomasa nun vapor inflamable válido para motores de combustión interna. Este proceso non é novo: durante a Segunda Guerra Mundial, cando non había gasolina en Europa, máis dun millón de vehículos utilizárono para converter carbón e labras de madeira en gas.
Para quen prefiran o chocolate, a compañía británica Ecotec creou un sistema para transformar os residuos deste alimento en biodiésel. E non queda na teoría: dous aventureiros británicos percorreron o ano pasado toda Europa e África do Norte nun camión con este biocombustible. En total, realizaron un traxecto duns 7.250 quilómetros, que pasou polo deserto do Sahara. Para completar este periplo, utilizaron o equivalente a 80.000 barras de chocolate.
As bebidas poden aplacar tamén a sede dos vehículos. O inventor Paul Patone creou unha tecnoloxía que utiliza refrescos de cola de combustible. O sistema vaporiza o aditivo de soda, aínda que necesita entre un 20% e un 25% dalgún hidrocarburo para que funcione. E unha máquina, denominada “MicroFueler”, converte diversos residuos orgánicos, incluídos o viño ou a cervexa, en etanol puro.
