Na actualidade, uns 500 prototipos de coche de hidróxeno circulan polo planeta. Trátase dunha aposta cada vez máis firme dos principais fabricantes: BMW e o seu Hydrogen7, Fonda e a súa FCX, Mazda e a súa RX8 Hydrogen RE, Mercedes e a súa NeeCar, Opel e a súa Hydrogen3, Ford, Toyota, etc. Ata o xigantesco todoterreo norteamericano Hammer ten a súa propia versión.
Poderían evitar ata 6.400 mortes cada ano só en Estados Unidos, ao reducir a contaminación e o cambio climáticoO funcionamento destes automóbiles baséase nas pilas de combustible, que transforman a enerxía química do hidróxeno en enerxía mecánica, eléctrica ou térmica, aproveitándoa de maneira máis eficiente que os motores convencionais e producindo vapor de auga como residuo inocuo. Segundo estudo da Escola de Hixiene e Medicamento Tropical de Londres, se substituísen aos actuais coches, poderían evitar ata 6.400 mortes cada ano só en Estados Unidos, grazas á redución da contaminación e do cambio climático.
Os expertos do sector aseguran que a súa produción en serie comezará en 2010, e o seu prezo reducirase ostensiblemente ao chegar ás cadeas de montaxe, de maneira que en 2020 poderían ser a opción maioritaria no mercado. Pola súa banda, outras fontes son máis cautas e atrasan esta data ata 2050, conscientes das dificultades.
Para empezar, trátase dun gas moi inestable e explosivo que debe conservarse a uns 253 graos baixo cero ou a unha presión moi alta. No entanto, os fabricantes destes sistemas fixeron pasar aos seus desenvolvementos por probas moi severas, disparos de bala incluídos, e aseguran que non son máis perigosos que os actuais motores de gasolina. De feito, ademais dos coches prototipo mencionados, hai varios autobuses, submarinos e foguetes en funcionamento, e ata os trasbordadores espaciais da NASA utilizan este sistema. Así mesmo, moitas compañías aeronáuticas como Boeing ou Smartfish están a probar avións con hidróxeno.
Outro problema a superar é o da capacidade de almacenaxe: Un depósito do tamaño dos actuais proporciona unha autonomía moi inferior ao dun coche convencional. Por iso, algúns expertos consideran aos vehículos híbridos, cun motor de combustión tradicional e outro eléctrico de hidróxeno, como unha opción de transición.
Ademais dos desafíos tecnolóxicos, o principal reto dos seus fabricantes é volvelos alcanzables para o gran público, e desenvolver unha infraestrutura de reposición e mantemento dos vehículos. Neste apartado, o apoio institucional é básico, como recoñeceu a responsable europea de Medio Ambiente, Margot Wallström.
Algúns países como Estados Unidos, Xapón ou Canadá están a tomar a dianteira á Unión Europea (UE). O caso máis exemplar é o de California: O seu gobernador, o ex actor Arnold Schwarzenegger, presentou o proxecto “autoestradas de hidróxeno”, para construír neste estado norteamericano 200 “hidrogeneras”, ou estación de chafarices, para 2010.
En 2002, abriuse nas Veigas a primeira “hidrogenera” e aos poucos outras cidades do mundo seguiron o seu exemplo. Madrid investiu 1,8 millóns de euros en instalar a súa en 2003, aínda que só para os autobuses urbanos prototipo. Trátase por tanto dun investimento moi custoso, aínda que menos do esperado: Segundo un estudo a consultora enerxética e4tech e o Colexio Imperial de Londres, a UE podería permitirse a construción, nos próximos 15 anos, dunha rede de 2.800 estacións de hidróxeno por 3.500 millóns de euros, dando acceso a unha terceira parte da poboación.
Tamén pode ser contaminante
En calquera caso, convén precisar que o hidróxeno non é unha fonte de enerxía, senón un vector que permite acumular enerxía dunha fonte. Por iso, é o compañeiro ideal das renovables, cuxo principal inconveniente é precisamente a súa dificultade de almacenamento enerxético. Por exemplo, California obterá o gas a partir de enerxías ecolóxicas como a solar ou a biomasa.
No entanto, por leste mesmo motivo, o hidróxeno tamén pode ser contaminante. Mediante diversos sistemas, pode ser obtido a partir da enerxía nuclear e dos combustibles fósiles, como o petróleo, o carbón ou o gas natural, sendo esta última a opción máis barata hoxe día. Así, non é estraño que o presidente de Estados Unidos, George Bush, férreo defensor do lobby petroleiro, aposte polo hidróxeno. Neste sentido, en Bruxelas xa se expoñen etiquetarlo para saber a súa procedencia e saber así se é ou non ecolóxico.
Os seus detractores tamén lembran que moitas das pilas de combustible actuais precisan platino, cuxa produción, normalmente en minas ao descuberto, é moi cara e contaminante.
A pesar dos seus inconvenientes, os expertos consideran ao hidróxeno un serio candidato a entrar nas vidas dos consumidores nos próximos anos. Os máis optimistas cren que pode ser a base para o triunfo definitivo das enerxías renovables, e con iso, o acceso mundial á enerxía, eliminando os problemas económicos e políticos causados polos combustibles fósiles.
En 1807, o inventor hispano-francés François Isaac de Rivaz deseñou o primeiro motor de combustión interna, cuxa primeira versión, refugada finalmente, utilizaba hidróxeno e osíxeno. En 1839, o inglés William Grove, xurista de profesión e físico de vocación, desenvolveu os primeiros prototipos do que denominou “batería de gas”, base das actuais pilas de combustible. A idea gustou moito a Xullo Verne, que incluíu nos seus libros vehículos movidos por hidróxeno. No século XX, a mediados dos 80, BMW presentaba un prototipo de hidróxeno da súa primeira xeración da Serie 7.
As pilas de combustible poden converterse ademais en pequenas centrais eléctricas móbiles. A lgunosexpertos consideran que este feito podería acabar co actual sistema de distribución da enerxía: Os consumidores non necesitarían conectarse á rede eléctrica, senón aos seus coches de hidróxeno, que poderían ser recargados nas hidrogeneras ou mesmo a partir dos sistemas de enerxía renovable instalados nas propias vivendas. Tanto a industria militar como a civil estadounidense, e en particular os californianos, tras os constantes apagamentos sufridos, estanllo tomando cada vez máis en serio.
Así mesmo, o deseño dos coches cambiará completamente: Motores silenciosos; carrozarías “intercambiables”, como un modelo de Fonda para evitar adquirir un novo coche; ou salóns de beleza rodantes, como un prototipo de General Motors que inclúe secadores, jacuzzis ou raios uva.
