Como loitar contra a seca grazas á tecnoloxía e evitar a desertificación

España sécase. A aridez esténdese e non precisamente porque chova menos que hai anos, senón pola presenza de. ondas de calor cada vez máis abrasadora s que agravan eses períodos secos que caracterizan ao noso clima. A seca é un antónimo da vida. Sen auga non hai nada, só terra desquebrajada e encoros buxán. Unha paisaxe que impacta na saúde pública, os ecosistemas e o benestar en xeral das persoas.

Aínda que a seca non é un fenómeno novo, é certo que a crise climática na que estamos inmersos acelerouna até ameazar a todos os países do Mediterráneo. Así o remarcou o Grupo Intergobernamental de Expertos sobre o Cambio Climático (IPCC), o organismo das Nacións Unidas encargado de avaliar a ciencia relacionada con este fenómeno.

Tamén o fixeron informes científicos tan relevantes como o realizado polos investigadores Joel Guiot e Wolfgang Cramer, que presaxiaron o futuro que lle espera á península ibérica si o quecemento global segue incrementando a temperatura da Terra. As súas conclusións foron publicadas nun artigo na revista Science en 2016 e anunciaban que para o 2090 o deserto engulirá a metade da península , de Lisboa a Alacante. Soa catastrofista, pero se non se pon remedio España podería ser un novo Sahara.

Segundo o borrador da Estratexia Nacional contra a Desertificación e a Seca, tres cuartas partes do noso país están en risco de desertificación . En concreto, algo máis de nove millóns de hectáreas atópanse catalogadas como zonas de risco alto ou moi alto e espérase que sexan aínda máis si non reducimos o ritmo do quecemento, o que significa que ese solo podería quedar absolutamente inservible.

• A nova agricultura: así afecto o cambio climático aos nosos cultivos

Aquí entra en xogo a ciencia. Institucións públicas e privadas traballan ás alancadas, man a man con científicos e enxeñeiros para atopar solucións adaptadas á realidade socioeconómica do sur de Europa, baseada sobre todo en pequenas explotacións. Búscanse solucións moi diferentes a outras zonas áridas do mundo, como California ou Australia , que, aínda que teñen un clima, unha agricultura e un problema de escaseza de auga moi similar ao noso, a forma de enfrontarse a el é distinta, porque a xestión da auga nesas zonas é privada.

“A auga é un recurso escaso e menguante nos países do Mediterráneo e en moitas outras zonas áridas ou semiáridas de todo o mundo, por iso as nosas prioridades son atopar formas de preservar a auga, facer un mellor uso dela e aumentar a súa dispoñibilidade , así como dispor de información precisa sobre o estado das masas de auga (a súa calidade e cantidade) para asegurarnos de que podemos protexelas mellor, así como os ecosistemas asociados. E en gran medida a tecnoloxía axúdanos a facer todo iso ”. Son palabras de Marco Orlando, coordinador de proxectos de xestión da auga na Asociación para a Investigación e a Innovación na área Mediterránea (PRIMA). Esta iniciativa reúne á Unión Europea e a 19 países de Europa, África do Norte e Oriente Medio, co obxectivo de apoiar a cooperación científica na rexión en tres ámbitos: a xestión da auga, os sistemas agrícolas e as cadeas de valor agroalimentarias.

Para xestionar realmente a auga dunha maneira mellor, tamén debemos examinar cuestións políticas e normativas. Por exemplo, “a reforma dos marcos xurídicos para apoiar o uso dos recursos hídricos non convencionais (RNC), como augas residuais reutilizadas ou desaladas , así como cuestións de gobernanza, que esixen a participación de diversas partes interesadas, non só gobernamentais ou académicas, senón tamén do sector privado e dos cidadáns”, detalla o portavoz de CURMÁ, un proxecto que conta cun financiamento de 494 millóns de euros provenientes da Unión Europea (Horizonte 2020) e os estados membros. España achega 30 millóns.

Falamos de seca, pero o gran paradoxo é que as reservas de auga do planeta son inmensas. Aproximadamente dous terzos da superficie da Terra están cubertos dela, aínda que só un 2,5 % é doce e unicamente un 0,3 % é apta para o consumo humano. Unha diminuta proporción que, ademais, está mal distribuída, xa que só seis países acaparan case o 50 % dos recursos hídricos totais do planeta: Brasil, Canadá, Rusia, Estados Unidos, China e India.

A desalación ou desalinización permite aumentar devanditos recursos, xa que consegue obter auga potable a través da separación do sal do mar e doutras augas salobres (lagos, ríos, augas subterráneas…). Esta auga, ademais de ser utilizada para o consumo humano, pode ser destinada á industria ou a agricultura.

España é un dos países do mundo con maior capacidade instalada de desalación , só por detrás dos países do golfo Pérsico e Estados Unidos. Ten unha capacidade de desalación de aproximadamente cinco millóns de metros cúbicos ao día, que podería fornecer auga a 34 millóns de habitantes, segundo datos da Asociación Española de Desalación e Reutilización (AEDyR).

Pero un estudo recente liderado, entre outros, por científicos do Instituto para a auga, o Medio Ambiente e a Saúde da ONU (UNU-INWEH), levantaba certa controversia: advertía do perigo que representan as máis de 16.000 plantas de desalinización que na actualidade atópanse activas en todo o mundo e que producen ao día 142 millóns de metros cúbicos de salmuera (auga cunha gran concentración de sal), un 50 % máis do que as asociacións ecoloxistas consideran que se debe producir para non danar o medio ambiente.

Por cada litro de auga potable que sae destas plantas xérase unha media de 1,5 litros de salmuera. Aínda que este composto se pode aproveitar na acuicultura para aumentar a biomasa de peixes, si devólvese ao mar —como sucede na maioría de países de Oriente Medio— ten un importante impacto medioambiental: aumenta a temperatura da auga e reduce a súa cantidade de osíxeno, o que provoca danos na vida acuática .

Segundo a Asociación Española de Desalación e Reutilización, a tecnoloxía de desalinización utilizada en España (a osmosis inversa) é das máis avanzadas e eficientes do mundo, polo que xera menos salmuera que outros países . Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait e Qatar, por exemplo, utilizan a evaporación e producen ao ano o 55% de toda a salmuera mundial. En España, ademais, as verteduras de salmuera están moi regulados para que xeren o menor impacto ambiental posible .

Pero ademais da salmuera, outro dos problemas das desaladoras é o seu uso de enerxía . O Instituto de Domótica e Eficiencia Enerxética (IDEE), da Universidade de Málaga traballa para reducir o consumo enerxético destas instalacións.

Para a zona da Axarquía (Málaga), onde as precipitacións foron escasas e o encoro da Viñuela apenas aumentou o seu nivel, ideouse Auga+S, un proxecto de. economía circular para desalinizar a auga de forma máis sostible a partir de tres infraestruturas coordinado: unha desaladora instalada cerca do mar, unha rede de estacións de bombeo que impulse a auga desalada a través do curso dun río e un parque fotovoltaico sobre a auga dun encoro que forneza enerxía a todo o proceso.

É unha formulación innovadora que explica así o director do IDEE, Francisco Guzmán: “Existían plantas desaladoras, parques fotovoltaicos flotantes e sistemas de bombeo, pero a ninguén se lle ocorreu unilo todo”. Esta solución pode ser a definitiva para terminar coa desertización en todos os sitios nos que se teña un encoro preto da costa e sen custo enerxético .

Xunto á desalación, a reutilización de augas residuais converteuse nunha das ferramentas de planificación hídrica máis importantes. España é o país de Europa que máis auga reutilizada produce —máis de 400 hectómetros cúbicos ao ano— e o quinto no mundo en instalacións. Aquí, a innovación tamén xoga un papel moi importante.

En España, a reutilización das augas depuradas está regulada polo Real Decreto 1620/2007 e, para poder facer uso delas, hai que obter permiso, así como unha aprobación previa das autoridades sanitarias. Os criterios de calidade das augas rexeneradas no noso país varían segundo o uso que se lles vaia a dar e, por exemplo, pode empregarse para rega de zonas verdes urbanas, limpeza de rúas, sistemas contra incendios, lavado industrial de vehículos, rega agraria, refrixeración e condensador evaporativos industriais, augas de diversos procesos industriais, recarga de acuíferos … Pero en España está prohibido o seu uso para o consumo humano, así como en instalacións hospitalarias e sanitarias, en piscinas ou fontes e ornamentos en espazos públicos ou interiores de edificios públicos. Noutros países —sobre todo de África, Asia e América Latina — esta auga si se utiliza para o regadío.

A pesar de que a regulación española é estrita, a reutilización non ten moi boa aceptación social . Aínda que a evidencia científica mostra que a calidade da auga rexenerada é igual ou mellor que a auga obtida por fontes tradicionais, o sector agrícola e os propios consumidores aínda teñen reticencias por ter pouca información.

Precisamente niso están a traballar en Fit4Reuse , un dos proxectos que se engloban dentro de PRIMA e no que participa España xunto a outro oito países e que está coordinado pola Universidade de Bolonia (Italia). “Aínda existen varias barreiras para a adopción destas solucións innovadoras, como a falta de coñecemento dos seus beneficios e a escasa aceptación social, así como a falta de normativas de apoio. Fit4Reuse está a analizar as razóns da baixa aceptación pública e as políticas existentes en varios países de Mediterráneo, ademais de desenvolver actividades para involucrar ás partes interesadas e ao público en xeral e aumentar así a comprensión destes aspectos coa intención de promover a reutilización”, explica Marco Orlando.

A agricultura bébese o 70 % da auga do planeta , por iso un dos principais desafíos é ser capaces de mellorar esa xestión da auga regando o campo de forma máis eficiente. A clave está en non malgastar , e esa é precisamente a función dos sistemas de. rega intelixente .

Esta técnica non é nova. O exemplo máis claro son os sistemas de rega intelixente dispoñibles para xardín, aqueles en os que se programa a rega en lugar de facelo manualmente, co aforro de auga que iso leva para a economía doméstica.

Agora dá un paso máis grazas ao avance da tecnoloxía e pódese axustar automaticamente a programación de rega a través dunha aplicación que ten en conta as necesidades de auga do cultivo, o estado do solo e a previsión meteorolóxica .

Niso traballan desde o proxecto PRECIMED , coordinado polo Consello Superior de Investigacións Científicas (CSIC) e que conta coa participación doutros países como Tunes, Alxeria e Grecia. A investigación, liderada por María Fernanda Ortuño e Juan José Alarcón, permitirá lanzar unha ferramenta de xestión da rega baseada en datos, que integrará o coñecemento sobre fertilizantes e o manexo da auga coas tecnoloxías da información e a comunicación.

Esta ferramenta conta cun conxunto de sensores controlados por unha aplicación intelixente que detecta as necesidades de auga e de fertilizantes de acordo coas características da terra por zonas e dos cultivos. Así axudará aos agricultores a tomar decisións precisas e rápidas que están baseadas en feitos e cifras reais, en lugar de confiar unicamente nos seus instintos, tal e como se fixo ao longo da historia.

Os cultivos sen terra permiten obter o máximo rendemento da planta no mínimo espazo. Falamos de técnicas como a hidroponía , na que as plantas se alimentan a través dos nutrientes disoltos na auga de rega, e a aeroponía , na que os cultivos se nutren mediante a vaporización dunha mestura de auga e nutrientes sobre as raíces e as follas. Para pór en marcha estes sistemas empréganse granxas verticais (Vertical Farming), edificios nos que se cultivan plantas en sucesivas alturas e sen a luz do sol.

“Estes sistemas teñen o ciclo de auga pecha, de forma que non tiran auga ao exterior. A auga usada se purifica e vólvese a usar, co que o aproveitamento dos recursos hídricos é máximo e moito menor que a agricultura extensiva en terra. Ademais, a utilización de cultivo sen solo permítenos non só utilizar a auga necesaria en cada momento, senón tamén recoller e reciclar as drenaxes que se ten para poder volver utilizalos para aplicar os fertilizantes”, explica o profesor de enxeñaría da Universidade de Murcia, Antonio Skarmeta.

En xeral, a luz solar é clave na agricultura, pero non só por ser fundamental para o crecemento dos cultivos, senón polo uso cada vez máis estendido de paneis de enerxía solar para facer funcionar sistemas como o de rega .

A Universidade de Murcia desenvolveu un concepto innovador, AgroPV , que propón un sistema mixto que combina a produción de alimentos e de enerxía, neste caso solar fotovoltaica, no mesmo solo agrícola. Como conta a súa desarrollador, Miguel Ángel Zamora, enxeñeiro informático e profesor desta universidade, “trátase de montar no campo paneis fotovoltaicos de maneira que permita o desenvolvemento de actividades agrícolas normais para unha ampla variedade de cultivos. Esta distribución espacial xera un sombreado uniforme sobre o cultivo, o que reduce as necesidades de consumo de auga e, por tanto, permite loitar contra a seca”.

Seguir innovando e apostando por solucións tecnolóxicas como as mencionadas é a única saída que nos queda. A seca avanza, é un problema que só pode frealo a investigación, a concienciación social e plans de acción eficaces por parte dos gobernos para facer realidade estes proxectos.