A salvación do lince ibérico (Lynx pardinus), o felino máis ameazado do mundo, xa non é unha misión imposible. Un grupo de investigadores españois ha decodificado a súa información xenética básica, o xenoma. Un dos seus responsables, Toni Gabaldón, director do grupo de Xenómica Comparada do Centro de Regulación Xenómica e profesor da Universitad Pompeu Fabra, sinala que contribuirá a mellorar os labores de conservación desta especie en perigo e, co esforzo necesario, a que o lince ibérico recupérese. A investigación xenómica será por tanto cada vez máis común na protección da biodiversidade, segundo este experto que tamén insiste na necesidade de continuar cos labores convencionais, porque a extinción “é neste momento un proceso irreversible, a resurrección de especies desaparecidas segue no ámbito da ciencia ficción”. Gabaldón é autor de máis de 60 publicacións científicas internacionais, incluídas varias en ‘Science’ ou ‘Nature’.
É difícil predicilo. O xenoma é unha ferramenta máis para a súa conservación, que depende doutros moitos factores, como a protección do seu hábitat e extensión do seu territorio, o control de epidemias, de atropelos e outras mortes por causas non naturais, o establecemento de corredores entre poboacións, etc. As principais visións pesimistas baséanse no baixo número de exemplares e a súa escasa diversidade xenética. Con todo, non creo que o lince ibérico estea predestinado á extinción.
“Na actualidade habería uns 312 individuos de lince ibérico, tres veces máis que fai nove anos”En condicións óptimas, poboacións pequenas poden recuperarse. Por exemplo, o elefante mariño pasou de poucas decenas de individuos a finais do século XIX, por centos de miles na actualidade. Unha visión fatalista axuda pouco ao lince. Debemos facer todo o posible para proporcionar a súa recuperación.
Decodificar a secuencia xenómica dun organismo é un gran paso cara ao coñecemento da súa bioloxía e evolución. Un xenoma de referencia para unha especie é ademais unha ferramenta importante para estudos sobre variación poboacional, sobre todo para especies en perigo. No proxecto do lince ibérico, ademais do xenoma a alta resolución de referencia, seleccionáronse dez individuos de diferentes poboacións a unha menor resolución. Poderemos coñecer que zonas son as máis e menos variables e deseñar probas xenéticas para optimizar os cruzamientos en catividade e as reintroducciones.
É a especie de felino máis ameazada do mundo. Segundo datos do Goberno de Andalucía, na actualidade habería uns 312 individuos repartidos entre as poboacións de Andújar-Cardeña, Aznalcázar-Pobóaa, Guadalmellato, Guarrizas e Doñana. É unha cifra moi baixa, pero hai signos positivos sobre a súa recuperación; o número de individuos era tres veces menor fai nove anos.
A Fundación Xeral do Consello Superior de Investigacións Científicas (FGCSIC) destinou en 2010 uns 350.000 euros que na súa maioría pagaron as reaccións de secuenciación. O custo real é bastante maior, xa que habería que contar as horas de investigación e a infraestrutura (secuenciadores, computación) dos centros implicados.
Nestes dous últimos anos o financiamento da ciencia cambiou en España e tamén as súas prioridades. O meu grupo, como case todos, sufriu recortes. Nun contexto de crise económica, é fácil reducir gastos en cousas que dan froitos a moi longo prazo ou cuxos obxectivos, como a conservación dunha especie, dificilmente pódense valorar de forma económica. Na miña opinión, é un grave erro e a longo prazo contraproducente.
“O CSIC investiu no proxecto xenoma lince ibérico uns 350.000 euros”Ata agora a investigación centrouse no cartografiado xenético. Da súa calidade dependerá o éxito de futuras aplicacións que empezarán en breve. Xa hai grupos que buscan pegadas de pasadas epidemias para entender como o lince se adaptou a elas. Tamén servirá para optimizar a estratexia de conservación, como a cría en catividade, solta de exemplares, etc., de modo que se potencie a diversidade xenética ou a redución de variantes nocivas que predispongan a certas enfermidades. Podemos aprender moito da bioloxía e evolución do lince mediante o estudo do seu xenoma e a comparación con outros dispoñibles, como o do gato doméstico.
A cuadrilla xigante foi o primeiro no que a súa conservación era o principal motivo tras o seu secuenciación. A partir de aí hai moitos proxectos en marcha, como o cóndor de California, o tigre ou o orangután. Hai tamén esforzos internacionais a gran escala para coordinar a secuenciación de miles de especies de vertebrados (10K Project) ou de artrópodos (i5K Project) con especies en perigo entre as priorizadas. O uso das ferramentas xenómicas expandirase na área da bioloxía da conservación.
A “resurrección” de animais extintos tentouse en 2009 co bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), extinguido en 2000. A partir de células almacenadas do último exemplar conseguiuse un individuo xestado nunha cabra doméstica, pero morreu aos poucos días de nacer. É o máis preto que estivemos de “resucitar” unha especie (neste caso unha subespecie) animal extinta.
Para especies desaparecidas en datas recentes podería conseguirse nun futuro, pero non sen dificultades e sen que isto signifique recuperar a especie. Debemos centrarnos en manter a biodiversidade cos medios actuais e pensar que a extinción é, neste momento, irreversible.
“A resurrección de animais extintos tentouse en 2009 co bucardo, sen éxito”É moitísimo máis complexo. O material biolóxico estará moito máis degradado, se é que hai. O organismo que tivese que xestar o embrión clonado sería máis distante e habería máis incompatibilidades. Se non hai células a partir das cales clonar, é aínda máis difícil: deberíase sintetizar un xenoma a partir dunha secuencia inferida (normalmente incompleta e con erros) e despois, implantar ese xenoma nunha célula doutra especie. Este último fito conseguiuse hai pouco en Estados Unidos para bacterias de xenomas moi pequenos, infinitamente máis sinxelo que o dun animal. Así que Parque Jurásico segue no ámbito da ciencia ficción.
Estou en contra de patentar a vida, partes dela como os xenes, ou patentar coñecemento popular de culturas indíxenas, como plantas medicinais. Máis que promover a innovación, como se argumenta, pon barreiras ao avance científico e dificulta o acceso da sociedade ao mesmo. O meu grupo puxo as secuencias a disposición pública e universal, de igual maneira que nós nos beneficiamos do traballo de moitos outros grupos que fixeron o mesmo. Así a ciencia e os seus beneficios multiplícanse.
É un tema complexo sobre o que se fixo moita demagoxia. Hai que avaliar os riscos e beneficios de cada caso e entender que unha cousa é a investigación e outra a súa aplicación directa. En xeral, é recomendable unha dose extra de precaución cando algunha aplicación xera dúbidas na sociedade. Un problema adoita ter varias posibles solucións e, a miúdo, pódese atopar unha menos polémica, como a recuperación de variedades locais. Lembro un proxecto de porcos transxénicos para que producisen máis graxas insaturadas co fin de facer hamburguesas “saudables”. É cuestionable o beneficio para a sociedade de crear algo que xa existe (o porco ibérico e outras razas teñen as propiedades desexadas), ou que se pode solucionar de forma máis sinxela (unha dieta máis equilibrada).
“Patentar xenes pon barreiras á ciencia e á sociedade”Ao mirar atrás, a miña actitude sobre os transxénicos en alimentación é dun certo escepticismo. Creáronse numerosas expectativas sobre os problemas que poderían solucionar, como a fame no mundo. Neste caso non se cumpriu e as aplicacións serviron máis para concentrar a produción en certos grupos industriais. A orixe da fame está na distribución dos alimentos e quizais unha maior concentración sexa contraproducente. O incremento de praguicidas en cultivos transxénicos, a aparición de resistencias, a contaminación de variedades naturais e outros procesos arrefriaron o entusiasmo inicial e evidenciaron riscos obviados ao principio.
Hai moitas no campo da biomedicina. A produción masiva de insulina, por exemplo, que permite vivir mellor a moitos diabéticos e evita moitas mortes. Por iso habería que valorar os riscos e beneficios de cada aplicación para a sociedade, antes que aliñarse a favor ou en contra de toda a biotecnoloxía.
