A primeira ollada, o Sol parece un astro sereno, liso e de luminosidade constante. Con todo, as investigacións das últimas décadas demostraron que tranquilo é un antónimo para definir o seu estado. A liberación de grandes cantidades de enerxía provoca diversos fenómenos explosivos na súa superficie: son as treboadas solares ou geomagnéticas. Os seus efectos poderían chegar a ser catastróficos na Terra se adquiren a suficiente intensidade. A rede eléctrica, os satélites ou as comunicacións poderían deixar de funcionar. Por iso, os científicos recomendan máis investigacións para comprender mellor a meteoroloxía espacial e poder evitar os negativos efectos destes fenómenos naturais.
Imagen: Wikimedia
En esencia, o Sol é unha xigantesca central de fusión nuclear. Como resultado da súa actividade, o Sol lanza diversas partículas e campo magnético que viaxan polo espazo e poden chegar á contorna da Terra, a pesar de estar situada a máis de 150 millóns de quilómetros de distancia. As capas máis externas do planeta, como a ionosfera ou a magnetosfera, son as primeiras en notar as consecuencias destas treboadas solares, pero na superficie tamén se poden sufrir os seus efectos.
En 2012 podería producirse unha treboada solar de especial intensidadeEn teoría, unha treboada geomagnética pode afectar os sistemas baseados na electricidade, como as redes de alta tensión, os gasodutos e oleodutos, os cables de telecomunicación a longa distancia, os sistemas de sinalización terrestre, ou os de comunicacións e navegacións, como o GPS ou as ondas de radio e televisión. Os satélites, os teléfonos móbiles ou os sistemas que permiten voar aos avións poderían sufrir interferencias ou ata deixar de funcionar.
Algunhas treboadas solares son máis bruscas que outras, xa que a actividade solar ten ciclos que cambian cada once anos. Segundo un estudo da Academia Nacional de Ciencias dos Estados Unidos (NAS), en 2012 podería producirse unha de especial intensidade. O informe, titulado “Fenómenos do tempo espacial severos, impactos sociais e económicos” sinala que os sistemas eléctricos poderían quedar inoperativos. Este contratempo podería resultar catastrófico nas actuais sociedades, cada vez máis tecnolóxicas e dependentes do consumo eléctrico. Sistemas tan vitais como a luz, a enerxía, o abastecemento de auga, o transporte, os mercados, ou as comunicacións dependen do bo funcionamento das redes eléctricas, cuxos sistemas son especialmente sensibles a estas treboadas.
Imagen: NOAAOs responsables do informe recoñecen que é moi difícil que se produzan as emisións necesarias para causar un desastre, pero non é algo imposible. E tampouco sería a primeira vez que unha treboada solar afecta os sistemas eléctricos terrestres. En 1859, un destes fenómenos estragou algunhas das maiores redes mundiais de telégrafos. Coñecido como o “evento Carrington”, polo astrónomo que o mediu, apenas afectou á vida dos cidadáns porque a enerxía eléctrica utilizábase moi pouco naquela época. Un século máis tarde, en 1989, unha gran emisión de masa procedente do Sol provocou unha avaría na central eléctrica de Quebec. Seis millóns de persoas de Canadá e EE.UU. quedaron sen electricidade durante máis de nove horas, e algúns satélites fallaron e modificaron as súas órbitas.
Como combater os efectos dunha treboada solar
Se o punto débil áchase no sistema eléctrico, a vacina contra as treboadas solares sería reforzar as redes de subministración. É a proposta da compañía estadounidense MetaTech, especializada en danos electromagnéticos. A idea sería engadir unhas pequenas resistencias nas conexións dos transformadores de terra. Esta medida, segundo os responsables desta empresa, reduciría de forma significativa a cantidade de correntes geomagnéticas inducidas no fluxo da rede.
Unhas resistencias colocadas nas redes eléctricas poderían axudar a combater o problemaOs expertos de MetaTech sinalan que estas resistencias, na súa forma máis simple, terían o tamaño dunha lavadora e estarían fabricadas en ferro fundido ou en aceiro inoxidable. O seu prezo non sería superior aos 30.000 euros. Segundo os seus cálculos, para protexer as redes de EE.UU. sería necesaria un investimento duns 110 millóns de euros.
As investigacións científicas serían tamén útiles para lograr solucións máis acertadas. Os científicos empezan a entender algúns dos fenómenos que ocorren no Sol, pero aínda hai moitas incógnitas. Desde os anos 90, algúns investigadores empezaron a traballar na denominada “meteoroloxía espacial”. O seu obxectivo é coñecer mellor como funcionan estas treboadas solares para poder predicir con antelación cando ocorrerán, con que intensidade, e como afectarán á sociedade. En España, algúns científicos traballan nesta liña de investigación, como o grupo do Departamento de Física Aplicada da Universidade de Alcalá.
Os expertos en meteoroloxía espacial desenvolven, por unha banda, modelos teóricos para explicar as observacións en épocas de gran actividade solar. Doutra banda, dispoñen de varios satélites que proporcionan datos concretos sobre o Sol. A NASA empezou a saber máis achega do astro rei grazas aos satélites xemelgos STEREO. Do mesmo xeito que os satélites meteorolóxicos permiten predicir o percorrido dos furacáns, STEREO podería axudar a saber como se comportan as treboadas solares e como afectan á Terra. Este observatorio monitora a actividade solar en tres dimensións e capta imaxes destes fenómenos e os seus campos magnéticos, desde que saen do Sol ata que alcanzan a Terra.
STEREO non é o único satélite destinado ao estudo solar. SOHO, ACE ou WIND son observatorios espaciais que ofrecen desde hai anos datos sobre o vento ou o campo magnético interplanetario. Pola súa banda, a misión espacial Cluster, composta de catro sondas que forman entre si un tetraedro, permite obter información tridimensional sobre a magnetosfera terrestre e os fluxos de partículas que recibe.
As misións espaciais tamén poderían depender destas investigacións e os remedios que poidan lograrse. A atmosfera e a magnetosfera terrestres defenden, en condicións normais, aos seres humanos deste tipo de radiacións. Con todo, no espazo, os astronautas carecen desta protección e, por tanto, están expostos a doses letais en potencia. As partículas de alta enerxía xeran cambios cromosomáticos nas células dos tecidos, que poden derivar en efectos cancerígenos. Nunha misión tripulada a Marte, os astronautas poderían recibir este tipo de radiacións durante dous anos. Por iso, non só habería que coñecer as doses que se poden tolerar, senón tamén os seus efectos a longo prazo.
